오랫동안 새만금은 대한민국 최대 국책사업이라는 기대와 함께 ‘흰 코끼리’라는 오명도 함께 짊어져 왔다. 수십 년간 막대한 예산이 투입됐지만 개발 속도는 더뎠고, 기업 유치와 인구 유입 효과는 기대에 미치지 못했다는 비판이 끊이지 않았다. 그러나 최근 상황은 분명 달라지고 있다. 현대자동차그룹의 9조 원 규모 투자 계획을 비롯해 인공지능(AI), 수소, 로봇 산업을 중심으로 한 대규모 민간 자본이 새만금을 향하고 있다. 새만금이 더 이상 실패와 지연의 상징이 아니라 미래 산업의 전진기지로 평가받기 시작한 것이다.
하지만 지금 필요한 것은 환호가 아니라 냉철한 준비다. 투자 협약이 곧 성공을 의미하지는 않는다. 과거에도 화려한 투자 계획이 발표됐지만 실제 집행으로 이어지지 못한 사례는 적지 않았다. 새만금이 진정으로 ‘흰 코끼리’라는 오명을 벗으려면 기업의 투자 발표가 아니라 공장 건설, 연구개발센터 유치, 양질의 일자리 창출, 지역경제 활성화라는 결과로 증명해야 한다.
특히 전북은 생산기지에 머무는 과거의 한계를 반복해서는 안 된다. 대기업 공장만 들어서는 것으로는 지역의 미래를 담보할 수 없다. 연구개발 기관과 산업지원 기능, 전문 인재 양성 체계가 함께 구축돼야 한다. 제2차 공공기관 이전 역시 단순한 지역 안배가 아니라 현대차 투자와 연계된 전략적 산업 생태계 구축 차원에서 접근해야 한다.
새만금은 지금 역사적인 기회의 문 앞에 서 있다. 그러나 기회는 저절로 성공이 되지 않는다. 행정의 실행력, 정치권의 협력, 기업과 대학, 연구기관의 연계가 함께 작동할 때 비로소 새만금은 대한민국 미래 성장의 중심축으로 자리 잡을 수 있다. 이제 중요한 것은 투자 규모가 아니라 투자 성과다. 새만금이 진정한 성공 신화를 쓰기 위해서는 기대보다 실행이 앞서야 한다.
