군은 인구감소와 고령화로 인한 농촌 일손 부족 문제 해결을 위해 2022년 155명을 시작으로 2023년 390명, 2024년 558명, 2025년 761명의 단기 외국인 계절근로자(E-8 비자)를 도입해 농가들로부터 큰 호응을 얻고 있다.

이들은 파종기에 입국해 농한기인 10월 중순에서 12월 초까지 순차적으로 출국하고 있는데 군은 이들을 격려하고 지역의 새로운 이웃으로 함께하기 위해 지난 2023년부터 매년 한마음 행사를 이어오고 있다.

올해 행사에는 MOU 체결국인 필리핀 계절근로자 490명과 농가주 220명, 결혼이민자와 가족 초청 근로자 270여명, 관계자 50여명이 참석해 소통과 화합의 시간을 가졌다.

기념식에서는 근로자를 가족처럼 아끼며 쾌적한 환경 조성에 힘쓴 마령면 강성백 씨 등 농가주 6명이 진안군수 표창을 받았다. 또 성실한 근무로 청정 진안 농산물 생산에 기여한 외국인 근로자 6명에게도 우수근로자 표창이 수여됐다.

행사 후에는 필리핀·베트남 근로자들이 선호하는 메뉴로 준비된 만찬과 장기자랑이 이어졌다. 근로자들은 직접 준비한 단체 댄스와 자국 노래를 선보이며 농가주와 함께 어울려 즐거운 시간을 보냈다. 특히 우수근로자 표창을 받은 필리핀 데오그라시아스 씨(37세, 마령면 근무)는 서툴지만 정성스러운 한글 편지로 “진안에서 큰 돈을 벌어 가족이 행복해하고, 선진 영농기술도 배울 수 있어 감사하다”며 전춘성 군수에게 진심 어린 인사를 전했다.

전춘성 진안군수는 “외국인 계절근로자는 이제 우리의 가족이자 미래 진안을 함께 만들어갈 소중한 이웃”이라며 “앞으로도 농가 소득 증대와 지역경제 활성화를 위한 다양한 정책을 추진해 농사를 포기하는 농가가 없도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 이어 “2026년에도 농업경영 규모에 맞는 근로자를 배치해 돈 버는 농촌, 삶의 질이 높아지는 진안군을 만들겠다”고 덧붙였다.

/진안=전길빈 기자