K-이니셔티브는 최근 들어 우리 국민들의 인식 속에 자연스럽게 정착된 선진국 정체성을 대내외 정책에 반영하려는 구상이다. 서구 선진국을 추종하는 모방형 국가에서 자기주도성에 기초한 선도형 국가로의 전환을 추구하고자 한다. 십년 전만 해도 이런 정책을 제기하면 시쳇말로 ‘국뽕’이라는 비판을 받았을 것이다. 그런데 이제는 누구나 수긍하고 국민 모두가 기대하는 국가 비전이 되었다.

그 원동력은 무엇보다도 한류의 위대한 성취에서 얻은 영감과 자신감에서 기인한다. 그래서 K-이니셔티브 구상을 제대로 구현하기 위해서는 이 구상이 나올 수 있었던 영감의 원천인 한류의 성공 원인은 무엇인지, 그리고 이로부터 한국과 세계의 관계에서 한국이 차지하는 위상과 정체성은 무엇인지를 인식하는 데서 출발해야 한다.

K-컬처의 세계적 유행은 한국 역사에서도 놀라운 일이지만, 세계사적으로도 특별한 의의가 있다. 19세기 이래 세계사는 서구적 근대성이 전 세계를 압도했다. 따라서 근대 이후 문화의 전파 양상은 기본적으로 유럽과 미국에서 시작되어 점차 세계인이 수용하는 방향으로의 흐름이 하나의 패턴이었다. 그런데 한류의 확산은 이를 거슬러 문화 흐름의 방향을 역전시킨 것이다. 20세기 초 식민지를 경험한 수많은 국가들이 여전히 문화수입국에 머물러 있지만, 한국은 유일하게 문화수출국으로 변모했다. 이는 한국이 이룬 경제적, 정치적 성취보다 더 값지고 특별한 것이다.

한국이 어떻게 경제발전을 이루었는지, 또 어떻게 정치 민주화를 실현했는지에 대해서는 많은 연구가 이루어졌다. 그런데 한국이 어떻게 문화강국이 되었는지에 대한 설명은 상대적으로 부족하다. 한국의 문화적 성취가 비교적 최근의 일이기 때문에 관련 연구가 아직 충분히 축적되지 못해서 그럴 수도 있다. 하지만 더 결정적인 이유는 경제나 정치발전 영역은 서구 선진국의 경험과 이론으로 설명하기가 상대적으로 용이한 데 비해, 문화적 성취는 이를 적용하여 설명하기가 쉽지 않기 때문이다. 여기서 필자가 한국 근현대사를 공부하면서 한류의 성공 원인에 대해 추론한 내용을 소개해 보고자 한다.

한류의 성공 원인에 대한 해석은 다양한 측면에서 가능한데, 가장 중요한 측면이라 할 수 있는 콘텐츠의 독특한 매력과 세계적 수용성 측면에서 볼 때 두 가지 이론의 설명력이 강하다. 하나는 문화혼종성(cultural hybridity) 이론이고, 다른 하나는 초국가적 근접성(transnational proximity) 이론이다. 혼종문화의 대표적 사례는 K-Pop이다. 한 연구에 따르면 20세기에 세계적으로 가장 영향력이 컸던 미국의 대중음악은 흑인음악이 백인문화와 한차례 혼종성을 일으킨 후 창출된 것인데, 이것이 한국에 상륙한 이후 한국적 정서와 다시 한번 뒤섞이면서 K-Pop이라는 새로운 형식의 혼종문화를 탄생시켰다는 것이다.(크리스털 앤더슨 저, 눌민, 2022)

또 다른 이론인 초국가적 근접성 이론에 입각한 설명은 한국 대중문화 콘텐츠가 개별 지역과 민족의 문화적 차이를 뛰어넘어 세계인 모두가 공감하고 수용할 만한 주제 의식을 잘 반영한다는 것이다. 자본주의 사회의 불공정과 불평등, 그리고 과잉경쟁 사회에서 민중들의 고단한 삶과 피로감을 잘 드러낸 영화 ‘기생충’과 드라마 ‘오징어 게임’, ‘더 글로리’같은 경우가 이에 해당한다.

한류의 성공에 대한 이러한 두 가지 이론은 서로 배타적이지 않고 상호보완적이다. 콘텐츠 측면에서 볼 때, 한류의 성공 요인은 ‘문화혼종성’을 통해 기존의 서구 주류문화에서 느끼지 못한 새로움을 담아내면서, 또한 글로벌 수용자들이 공통적으로 느끼는 보편적 문제의식을 반영한 ‘초국가적 근접성’ 때문에 가능한 것이다. 이 두 이론 중 초국가적 근접성 이론의 경우 한국 민족의 특수성보다는 세계적 보편성에 더 주목하는 이론이라 할 수 있다. 따라서 한류의 성공과 관련하여 한국민족 고유의 특성과 정체성을 더 잘 반영하는 개념은 문화혼종성 이론이라 할 수 있다.

한국인 및 한국문화의 이런 특성은 갑자기 형성된 것이 아니라 우리 고유의 민족성으로부터 연유한 것으로 보아야 마땅하다. 한반도 국가는 예나 지금이나 중간지대적 성격을 갖고 있다. 근대 이전 시기에는 주로 북방 유목민족과 중화문명 사이에서, 그리고 근대 이후에는 대륙 문명과 해양 문명 사이의 중간지대에 위치했다. 이런 중간지대 성격으로 인해 한반도 국가는 역사적으로 마치 동전의 양면과 같은 두 가지 정체성을 보유하게 되었다.<계속>