대한민국 치즈의 고향 임실군이 벨기에 출신 故 지정환 신부로부터 시작된 60여년의 특별한 인연을 바탕으로 벨기에와의 국제 우호 협력 관계를 한층 굳건히 다졌다.
임실군(군수 한득수)은 지난 5일 주한벨기에 대사관(대사 브루노 얀스, Bruno Jans)의 공식 초청을 받아 서울 웨스틴 조선호텔에서 열린 ‘벨기에 국왕의 날(King’s Day)’기념행사에 참석했다고 밝혔다.
이번 행사는 오는 11월 15일 벨기에 국왕의 날을 앞두고 벨기에 왕실을 기념하고 국왕의 즉위를 축하하기 위해 마련됐다. 행사에는 주한 외교단과 정부 관계자, 국내 기업인, 벨기에 교민 등 각계 인사 200여 명이 대거 참석한 가운데 개최됐다.
임실군과 벨기에의 인연은 ‘대한민국 치즈의 아버지’로 불리는 故 지정환 신부로부터 시작됐다.
벨기에 출신인 지정환 신부는 1964년 천주교 전주교구청 임실성당 주임신부로 부임한 뒤, 가난한 농촌 지역 주민들의 자립을 돕기 위해 산양 두 마리에서 착유한 원유로 치즈를 만들기 시작했고, 3년간의 시행착오 끝에 1967년 대한민국 최초의 치즈(까망베르) 생산에 성공했다.
이러한 지정환 신부의 헌신으로 시작된 치즈공방은 오늘날 대한민국 대표 치즈 브랜드 ‘임실N치즈’로 성장했다. 임실군은 지정환 신부가 걸어온 임실치즈산업의 역사를 계승해 매년 10월 ‘임실N치즈축제를 대표 축제로 개최하며, 치즈산업과 관광산업을 연계한 대한민국 치즈의 중심지로 자리매김했다.
특히, 지난 10월 열린 올해 치즈축제는 지정환 신부의 발자취가 고스란히 남아있는 임실성당과 삶터가 있는 임실읍에서 개막식을 열어, 대한민국 치즈의 고향 임실의 의미를 지역민과 전국 각지의 관광객이 함께 나누는 뜻깊은 자리가 됐다.
임실군과 주한벨기에 대사관은 그동안 ▲2023년 임실치즈역사문화관 개관행사 ▲새만금 세계스카우트잼버리 벨기에 참가 대원 격려 ▲2025 임실N치즈축제 벨기에 대사 초청 등 다양한 교류 활동을 통해 우의를 쌓아왔다.
군은 앞으로도 지정환 신부의 숭고한 정신과 임실치즈의 역사적 가치를 널리 알리는 한편, 벨기에와 문화·관광·치즈산업 등 다양한 분야에서교류와 협력을 확대해 나갈 방침이다.
한득수 군수는 “임실치즈는 한 벨기에 신부의 헌신과 사랑에서 시작된 만큼, 벨기에는 임실에게 특별한 나라”라며 “앞으로도 벨기에와의 지속적인 교류를 통해 양측의 우호 관계를 더욱 돈독히 하고, 임실치즈의 역사와 가치를 세계에 널리 알릴 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.
/임실=한병열 기자
