전북특별자치도의 최대 숙원인 새만금 국제공항 건설 사업이 오는 18일 항소심 선고를 앞두고 있다. 당초 일정이 미루어지면서 지역 사회의 애타는 우려 또한 깊어지는 모양새다. 이번 재판은 단순한 법적 판단을 넘어, 오랜 차별과 낙후에 시달려온 전북이 미래로 나아갈 수 있느냐를 결정짓는 분수령이 될 것이다.
돌아보면 전북은 과거 산업화 과정에서 식량 공급 기지라는 명분 아래 철저히 소외되어 왔다. 주요 인프라 배제와 산업 낙후라는 굴레는 지역 소멸이라는 구체적 위기로 다가오고 있다. 전북에게 새만금 신공항은 단지 하나의 교통수단을 더하는 사업이 아니다. 멈춰 선 지역 경제를 다시 일으키고 절박한 생존의 물꼬를 트는 절체절명의 과제다.
일각에서 제기하는 환경 훼손이나 조류 충돌에 대한 우려를 무조건 폄훼할 수는 없다. 그러나 이러한 위험은 첨단 3D 조류 탐지 레이더 도입과 과학적인 대체서식지 조성 등 기술적·제도적 방안으로 충분히 통제할 수 있다. 불확실한 우려와 극단적 반대에 발목이 잡혀 천금 같은 골든타임을 허비할 여유가 전북에는 없다.
지금 새만금은 이차전지 특화단지와 RE100 스마트 수변도시 조성이 가속화되며 대한민국 미래 전략산업의 전초기지로 거듭나고 있다. 첨단 산업의 생명은 시간과 온습도에 민감한 고부가가치 제품을 전 세계로 신속히 수송하는 항공 물류망에 있다.
항만·철도와 함께 '트라이포트(Tri-Port)'의 핵심 축인 공항이 빠진다면 새만금은 글로벌 기업의 외면을 받는 맹지로 전락하고 말 것이다.
사법부는 지역 균형발전이라는 헌법적 가치와 전북이 처한 절박한 산업적 현실을 엄중히 헤아려 현명한 결단을 내려야 한다. 정부 역시 환경영향평가 등 남은 절차를 조속히 마무리하고, 대형 화물기 취항을 고려한 활주로 확충 등 과감한 예산과 지원을 아끼지 말아야 할 것이다. 새만금 국제공항은 전북의 묵은 한을 풀고 대한민국 미래를 열어갈 유일한 비상구다.
