이재명 대통령이 신년 기자회견에서 던진 한 문장이 전북의 미래 전략을 다시 묻고 있다. “앞으로는 재생에너지가 잘 준비된 지역으로 기업이 찾아갈 것이다”라는 발언은 산업 입지의 냉정한 현실을 짚은 진단이다. 에너지 가격과 공급 안정성이 곧 국가 경쟁력으로 직결되는 시대, 전북자치도가 새만금 일원을 국제에너지 도시로 시급히 조성해야 한다는 과제는 선택의 문제가 아니라 생존 전략에 가깝다.
이 문제의식을 가장 선명하게 제기해 온 인물이 국회 이원택 의원이다. 이 의원이 제안한 ‘국제에너지 도시’ 구상은 태양광·풍력 등 재생에너지 생산을 토대로 값싸고 안정적인 전력을 공급하고, 이를 기반으로 관련 기업과 연구소, 교육기관을 집적시키는 장기 전략이다.
단순히 발전 설비를 늘리는 차원이 아니라, 에너지 생산–산업 활용–인재 양성–정주 여건이 유기적으로 연결된 산업 생태계를 구축하자는 것이다. 이재명 대통령의 신년 발언은 이 같은 구상이 공상이나 지역 논리가 아니라 국가 차원의 현실적 대안임을 분명히 했다.
대통령은 반도체 클러스터와 같은 대규모 전력 수요 산업의 입지 조건으로 재생에너지 기반과 에너지 가격 경쟁력을 명확히 언급했다. “재생에너지가 많은 지역, 에너지가 싼 지역으로 갈 수밖에 없다”는 말은 산업 입지가 더 이상 정치적 고려나 관행으로 정해질 수 없다는 선언이다.
이어 “기업 입지는 경제적 요건을 만들어 유도해야 한다”고 강조한 대목은 국제에너지 도시 조성이야말로 기업 유치의 가장 현실적인 해법임을 뒷받침한다. 값싼 땅, 합리적인 인건비, 안정적 전력, 세제 혜택, 교육과 주거 인프라까지 갖춘 곳으로 기업이 이동하는 것은 자연스러운 시장의 선택이기 때문이다.
특히 반도체, 데이터센터, 이차전지, 수소 산업 등 첨단 산업은 막대한 전력을 안정적으로 공급받지 못하면 입지 자체가 불가능하다. 탄소중립 규제와 글로벌 공급망 재편 속에서 재생에너지 기반 전력은 선택적 요소가 아니라 필수 요건이 되고 있다.
이런 점에서 광활한 부지와 해상·육상 재생에너지 잠재력을 동시에 갖춘 새만금은 국제에너지 도시로서 최적의 입지 조건을 갖췄다. 이미 조성된 산업 용지, 항만과 공항 접근성, 국가 주도의 개발 체계까지 고려하면 새만금은 ‘준비된 공간’에 가깝다.
국제에너지 도시의 핵심은 에너지 가격 경쟁력이다. 재생에너지를 대규모로 생산·집적하고, 이를 산업 현장에 직접 연계함으로써 기업의 전력 비용 부담을 획기적으로 낮출 수 있다. 여기에 에너지 저장장치, 스마트그리드, 수소 전환 기술 등이 결합되면 안정성과 효율성은 더욱 높아진다.
에너지가 싸고 안정적이면 기업은 스스로 찾아온다. 대통령이 언급했듯 “에너지도 싸고, 세금도 깎아주고, 교육시설도 만들어주는 식”의 종합 패키지가 갖춰질 때 지방 이전은 구호가 아니라 현실이 된다.
또 하나 중요한 점은 국제에너지 도시가 전북만의 지역 개발을 넘어 국가 전략이라는 사실이다. 수도권 집중을 완화하고 5극 3특 시대의 균형 성장을 실현하기 위해서는 수도권이 아닌 곳에 새로운 성장 엔진을 심어야 한다. 에너지 전환이라는 거대한 흐름 속에서 전북이 그 거점이 된다면, 이는 대한민국 산업 구조 전환의 시험장이자 성공 모델이 될 수 있다.
이원택 의원이 강조하듯 관련 법 개정과 제도 정비, 조례 제정을 통해 기업·연구·교육기관을 집적 유치한다면 전북은 에너지 소비 지역이 아니라 에너지 산업을 선도하는 생산·혁신 지역으로 도약할 수 있다.
무엇보다 국제에너지 도시는 지속가능한 미래에 대한 투자다. 재생에너지 중심 사회로의 전환은 더 이상 선언적 목표가 아니라 되돌릴 수 없는 세계적 흐름이다. 이 흐름을 선도하느냐, 뒤따르느냐에 따라 지역과 국가의 명운이 갈린다.
새만금 국제에너지 도시 조성은 전북의 미래 먹거리를 마련하는 동시에, 대한민국이 에너지 전환과 산업 경쟁력을 함께 확보하는 길이다. 지금 결단하지 않으면 기회는 다른 지역, 다른 나라로 넘어간다. 에너지가 곧 산업이고, 산업이 곧 지역의 운명인 시대다. 전북 새만금을 국제에너지 도시로 키워야 할 이유는 이미 충분하다.
다만 국제에너지 도시 조성은 선언만으로 완성되지 않는다. 속도와 실행력이 관건이다. 재생에너지 발전 확대와 함께 전력 계통 보강, 송배전 인프라 확충, 에너지 저장 기술 고도화가 병행되지 않으면 ‘값싸고 안정적인 전력’이라는 목표는 공허한 구호에 그칠 수 있다.
중앙정부의 정책적 뒷받침과 공공기관의 선제적 이전, 민간 투자를 끌어낼 수 있는 규제 혁신 역시 필수적이다. 새만금이 규제 완화와 실증 특례가 가능한 에너지 특구로 자리 잡을 때 국제 경쟁력을 갖춘 도시로 성장할 수 있다.
아울러 에너지 산업과 지역 사회가 함께 성장하는 구조를 만드는 것도 중요하다. 국제에너지 도시는 기업만을 위한 공간이 아니라, 지역 인재가 양질의 일자리를 찾고 정착할 수 있는 삶의 터전이어야 한다.
이를 위해 에너지 특화 대학과 연구기관을 연계한 인재 양성 체계, 문화·의료·교육이 어우러진 정주 여건 조성이 병행돼야 한다. 에너지 전환의 성과가 지역 주민의 삶의 질 향상으로 이어질 때 국제에너지 도시는 지속 가능성을 확보할 수 있다.
이제 필요한 것은 명확한 방향 설정과 흔들림 없는 추진이다. 준비된 곳으로 기업이 간다는 대통령의 말처럼, 전북이 먼저 준비해 기업이 찾아오는 에너지 중심지로 도약할 수 있을지, 그 답은 지금의 결단과 실천에 달려 있다.
