헴프·스마트팜·K-푸드 수출허브에 5조 5,000억 원 규모가 투입되는 이번 계획은 단순한 지역 개발 사업이 아닌, 한국 농업이 직면한 구조적 한계를 돌파하려는 시도로 풀이된다.

우선 전북이 새만금을 선택한 배경에는 ‘새만금 글로벌 메가샌드박스’가 있다.

국정과제로 채택된 이 프로젝트는 규제 제로화를 통해 신산업 실증과 상용화를 앞당기겠다는 구상이다. 기존 법·제도의 제약 없이 기업이 새로운 기술과 사업 모델을 시험할 수 있는 공간을 만들겠다는 것이다.

헴프산업이 대표적인 수혜 분야로 꼽힌다. 미국·캐나다·EU·일본 등 주요 선진국은 THC 함량 0.3% 이하 산업용 헴프를 합법화해 식품·화장품·바이오소재 산업을 빠르게 키우고 있다.

글로벌 헴프 시장 규모는 2030년 106조 원에 달할 전망이며, 연평균 성장률은 34%에 이른다.

반면 한국은 마약류관리법의 엄격한 규제로 산업화 자체가 막혀 있다. 전북도가 메가샌드박스 1호 사업으로 헴프를 선정하고, 특별법 제정을 서두르는 이유다. 법적 근거가 마련되면 새만금 안에서 재배·가공·제품화까지 전 과정을 실증할 수 있게 된다. 전북은 이미 20여 개 기업을 접촉해 투자의향서를 확보했고, 이를 실질적인 투자로 연결하기 위한 후속조치로 부지 조성, 인허가 지원, 기업 맞춤형 행정 지원 등을 단계적으로 추진할 계획이다.

AX(Agricultural Transformation) 기반 자이언트 스마트팜은 한국 농업의 기술적 도약을 상징하는 프로젝트다. 886ha 부지에 2조 6,808억 원을 투입해 완전 자동화 농업단지를 조성한다는 계획이다.

핵심은 ‘제3세대 스마트팜’으로의 전환이다. 1세대가 온실 환경 제어, 2세대가 생육 데이터 분석에 초점을 맞췄다면, 3세대는 AI 기반 수요예측과 자동화 수확, 유통까지 통합 관리하는 시스템을 지향한다. 시장 수요에 맞춰 생산량을 조절하고, 고정 거래처와 수직계열화를 이뤄 농산물 가격 변동성을 줄이겠다는 복안이다.

도는 사업비의 80%를 민간 투자로 조달할 계획이다. 특수목적법인(SPC)을 통해 2조 1,500억 원을 유치하고, 정부와 지자체는 플랫폼센터·테스트베드 등 공공 인프라 구축에 집중한다. 재정 부담을 줄이면서 민간의 기술력과 자본을 끌어들이려는 전략이다.

/장정철 기자