‘드론산업 육성 지원법’이 지난 5일 국회 본회의를 통과함으로써 전주시가 신성장동력산업으로 주력하고 있는 드론산업이 탄력을 받게 됐다. 전주시는 지난해부터 ICT레저 스포츠로 도약한 드론축구를 중심으로 오는 2025년 세계 드론월드컵 등 세계를 겨냥하며 더 큰 도약을 준비하고 있다. 드론산업지원센터에 필요한 예산 2억(총 사업비 215억)이 올 예산에 포함된데 이어 드론산업 국제박람회 개최를 위한 국비(3억)도 확보했다.

지난 2017년 2월 전주시는 전국 최초로 드론 축구단을 창단했다. 드론축구는 전주시가 세계 최초로 최첨단 탄소 소재와 드론.ICT기술을 융복합해 창안한 신개념 레저스포츠다. 그해 6월에는 일산 킨텍스에서 제1회 전주시장배 전국 드론 축구대회가 열리기도 했다. 2016년 11월과 지난해 4월 등 2회에 걸쳐 ‘한·중 3D프린팅드론산업박람회’와 ‘국제 3D프린팅 드론 코리아 엑스포’ 등의 국제박람회도 성공적으로 개최한 바 있다. 시는 올해 드론산업 혁신성장 지역거점 구축을 위한 사전 기획연구로 ‘드론기업 지원 허브 구축 연구’를 계획하고 있다.

4차 산업혁명시대를 맞아 가장 각광받고 있는 분야 중 하나가 ‘하늘 위의 혁명’으로 불리는 드론(무인기)이다. 군사용으로만 쓰이던 드론을 활용해 미국 전자상거래업체 아마존이 배송서비스를 선보인 뒤 물류뿐 아니라 영상 촬영, 범죄예방, 화재진압, 수색, 구조, 재난탐지, 레저 등에 이르기까지 활용 영역이 무궁무진하게 확장되고 있다. 최근 들어 자율주행·인공지능(AI)·사물인터넷(IoT)을 비롯한 미래 기술과 융합하면서 드론의 성장 잠재력은 훨씬 커졌다. 메이저 항공사는 물론 아마존 등 세계 굴지의 기업들이 앞다퉈 첨단기술을 활용해 드론 사업에 뛰어들고 있다.

드론은 정부가 강력히 밀고 있는 신성장 동력 산업이다. 정부는 지난해 세계 5위권으로의 드론 강국 도약이라는 목표 아래 산업 규제 최소화, 인력 양성, 인프라 구축 지원 등 다양한 드론 산업 육성 방안을 내놨다. 공공 부문에 5년 동안 3500억원을 투입, 총 3700대의 드론을 보급하겠다는 계획도 밝혔다. 그럼에도 각종 규제가 기술 발전에 큰 걸림돌이 되고 있다는 지적이 많았다. 국내 드론의 R&D가 규제에 묶여 있는 사이 중국은 고공비행 중이다. 

전 세계 상업용 드론 시장의 70% 가량을 점유하고 있는 중국 제품은 우리 안방시장까지 차지했다. 국내 기술 수준도 중국 등 드론 선진국의 60% 수준에 불과하다고 한다. 양과 질 모두 상대가 되지 않을 만큼 격차가 벌어진 것은 규제 때문이다. 안전에 대한 규제는 강화해야 하지만 R&D 규제는 과감하게 풀어야 하는 이유다. 드론산업을 꽃피우려면 그에 걸맞은 제도가 뒷받침돼야 한다. 우리도 뜨는 시장인 드론 경쟁에 고삐를 조여야 한다. 아직 영세 수준인 제조업체의 수준을 끌어올리도록 기술 개발 지원에 적극 나서야 한다. 보안이나 군사용을 제외하고는 규제를 가능한 한 풀어 상업용 드론산업이 성장할 수 있도록 여건을 만들어줘야 한다.