국민들의 소득수준이 높아질수록 관광에 대한 관심은 높아진다. 관광이 활성화되면 해당지역 지역민의 소득증대는 물론 지역 홍보 등 지역민의 삶의 질 향상과 직결된다. 앞으로 자치단체가 더욱 관심을 가져야 할 중요한 부분이다.

김제시는 이건식 시장이 취임한 이후 지역축제에 대한 많은 관심과 투자를 했다. 그 결과 김제시가 지역축제 방향을 제시했다는 평가를 받고 있다. 그 대표적인 축제가 지평선 축제다. 처음에는 농업을 소재로 한 축제가 무슨 의미가 있고, 성공할 수 없다는 의견이 팽배했다.

그러나 이건식 시장의 끈질긴 노력과 변화와 창조로 이제 김제지평선 축제는 공인된 우리나라 대표축제가 됐다. 지역의 문화와 여건을 조화롭게 접목하고 지역민이 참여하는 참여형 축제로 발돋움시키면서 우리나라 축제가 나가야 할 방향을 제시한 대표적 사례로 꼽힌다.

김제에서는 여러가지 크고 작은 축제들이 많지만 그중에 대표적인 축제가 몇 가지가 있다. 우선 지평선 축제다. 김제지평선축제는 (사)한국축제콘텐츠협회로부터 2016 대한민국축제콘텐츠 축제관광 부문 대상을 수상했다. 특히 4년 연속 대한민국 대표축제에 선정됐다. 4년 연속 대표축제로 선정된 축제는 김제 지평선축제가 처음이다.

대한민국 축제콘텐츠대상은 그 동안 지역경제 발전과 관광활성화에 기여한 지역축제에 주는 상이다. 김제시만의 색깔을 축제에 담아낸 차별화된 콘텐츠로 관광객의 만족도를 높였고, 이를 통해 지역관광산업 활성화에 기여한 공로다.

다음으로는 김제시 진봉면 일대에서 펼쳐지는 추억의 보리밭 축제다. 대한민국에 여러 보리관련 축제가 있지만 김제에서만 보고 느낄 수 있는 아주 특별한 축제다. 올해로 제 6회째인 ‘지평선 추억의 보리밭축제’는 끝없이 펼쳐지는 수평선과 지평선이 공존하는 신기한 장관과 초록색보리밭의 절묘한 조화는 기쁨 자체다.

올해는 5월9일부터 10일까지 열린다. 갈수록 찾아오는 관광객들이 많아지면서 제2의 지평선 축제를 꿈꾸고 있다. 지금의 각종 프로그램에 지역문화의 접목, 보리를 주제로 한 새로운 프로그램과 김제만 가지고 있는 끝없이 펼쳐지는 지평선과 수평선을 접목한 소재 개발 등이 이뤄진다면 제2의 지평선 축제가 될 것이 확실하다.

다음으로는 김제 청운사 하소백련지에서 펼쳐지는 하소백련축제다. 7월 중순께 열리는데 청운사 앞으로 펼쳐지는 9900㎡의 대규모 연지에서 만개한 백련의 청초함을 만끽할 수 있다. 축제기간 매일 다른 공연과 문화행사로 다채로운 볼거리를 제공한다. 연을 소재로 해 독특한 축제로 평가되면서 무한한 가능성을 가진 축제로 올해 15회째다.

특히 제9회 김제모악산축제를 주목해야 한다. 올해는 5월20일부터 22일까지 개최된다. ‘모악산, 신비의 길을 걷다’라는 주제로 개최되는 이번 행사는 모악산벚꽃잔치에서 김제모악산축제로 명칭을 변경했다. 그동안의 벚꽃이미지를 탈피하고, 모악산이 가진 고유의 콘텐츠인 살아있는 역사문화와 다양한 종교 등 관광자원과 모악산에서 살아가는 주민들의 이야기를 축제로 재미있게 풀어갈 것이라고 한다.

국내 유명사찰인 금산사와 모악산이라는 좋은 컨텐츠를 바탕으로 하고 있어 지평선축제를 훨씬 능가할 좋은 축제여건을 갖추고 있다. 모악산은 어머니의 품처럼 따스함을 간직한 전북을 대표하는 산이다. 거기에 1400년 고찰 금산사와 동학농민운동, 기미 3.1 원평만세운동을 거쳐 현재에 이르기까지 유구한 역사와 문화 등 무궁무진한 소재가 있다. 또 다양한 종교가 공존하는 대한민국에서 유일한 살아있는 종교박물관이기도 하다.

이처럼 모악산 축제는 대한민국 어느 축제보다 차별화 요건들이 풍부하다. 대한민국 최고의 축제로의 발돋움이 확실해 보인다.

이건식 김제시장의 여러 가지 업적 중 하나가 관광산업 육성이다. 지금은 관광이 대세이고 소득원이며 지역문화보존과 발전이라는 세 마리 토끼를 잡는 산업이다. 앞으로 김제하면 관광이 떠오를 정도의 기초여건은 마련했다. 김제에서만 볼 수 있는 지역축제로 발전시켜 시민의 삶의 질 향상과 관광도시 김제로 거듭나기를 기대한다.