20여 년 간 사실상 방치된 김제공항부지가 지역발전에 활용할 수 있게 됐다. 김제시(시장 이건식)가 심혈을 기울이고 있는 국가종자산업 클러스터사업과 연계 등이 가능해 졌다. 김제시 이건식시장은 그동안 김제공항부지를 국가종자산업 클러스터사업에 활용할 수 있게 해달라고 관계기관에 지속적으로 건의해 왔다.

그런데 지난 10일자로 국토교통부가 고시한 ‘제5차 공항개발 중장기종합계획’에 따르면 ‘새만금지역 공항개발 추진과 연계하여 기존 김제공항 개발사업은 부지 활용방안을 별도로 검토한다’고 되어 있다. 활용할 길이 열렸다. 김제시와 시민들은 진심으로 환영한다.

그동안 공항건설이 중단됐지만 다른 용도로 활용할 수 없어 지역발전에 걸림돌이었다. 김제공항은 1997년부터 추진됐지만 경제성 부족으로 중단됐다. 158ha(47만5천평)나 되지만 공항부지로 묶여 다른 사업을 시도할 수 없었기 때문이다.

그동안 김제시는 공항부지를 ‘국가종자산업 클러스터’사업에 활용할 수 있게 해달라고 지속적으로 관계기관에 건의해 왔다. 때문에 이번 국토교통부의 고시는 매우 반가운 소식이다.

현재 김제공항부지 인근에 민간육종연구단지, 지평선산업단지, 김제자유무역지역, 국도23호선 확장 등 더 이상 공항건설사업을 추진할 수 없는 여건이다. 이를 감안해 김제시는 대통령을 비롯 중앙부처 등 관계기관에 지속적으로 김제공항부지 활용방안을 건의해 왔다.

특히 국책사업으로 추진 중인 ‘민간육종연구단지(54.2ha)’ 조성사업은 정부가 종자산업의 중요성을 인식해 대통령 지시로 ‘2020 종자산업 육성대책’을 발표하면서 본격화 된 사업이다. 20개의 국내 종자기업이 입주해 종자연구와 개발, 시험재배 등을 진행하고 있다.

또 지난 3월20일 ‘종자생명산업특구’로 지정돼 대한민국 종자메카를 꿈꾸고 있다. 그러나 20개 기업이 연구·재배를 하기에는 면적이 턱없이 부족하던 터였다. 그래서김제공항부지를 관리전환해 국가종자산업 클러스터로 조성해 줄 것을 원했다. 민간육종연구단지와 연계해 ‘농업의 반도체 산업’이라 불리는 종자산업을 적극 육성하고, 골든시드(Golden Seed) 프로젝트, 육종연구 인프라 구축 등 국가종자산업 클러스터를 조성하겠다는 큰 계획을 그린 것이다. 김제시의 꿈은 이뤄졌다.

계획대로 될 경우 해외로 유출되는 종자 로열티를 절감하고, 종자산업의 고부가가치를 실현해 잃어버린 대한민국 종자주권도 되찾을 것으로 확신한다. 특히 이는 박근혜 정부 140대 국정과제에 포함되어 있는 ‘종자강국 도약’의 발판을 마련하는 일이기도 하다.

물론 김제공항부지 활용과 함께 새만금지역 국제공항 건설사업에 청신호가 켜진 것을 진심으로 환영한다. 현재 새만금국제공항 후보지로 검토되는 지역은 김제시 만경읍 화포리 일대에 위치한 새만금 배후도시 용지와 군산공항 인근에 위치한 새만금 공항부지다.

새만금 국제공항이 건설되면 새만금 신항만, 동서2축 간선도로, 철도 등 새만금 지역 기본인프라가 구축돼 새만금 내부개발이 가속화 될 것이다. 또 국내외 투자기업유치, 중국 관광객 증가 등으로 새만금 사업에 활기를 띨 것이다.

여기에 김제공항부지가 종자산업과 연계해 활용되면 우리나라 종자주권을 찾는데 크게 기여하고, 새만금 개발과 맞물려 지역발전과 새만금 활성화에도 기여할 것이다.

그동안 이건식 김제시장을 중심으로 김제공항부지 활용방안을 지속적으로 정부관계기관에 건의해 왔다. 그리고 꿈은 이뤄졌다. 이제는 김제국제공항부지가 시너지 효과를 극대화할 수 있는 방향으로 활용할 최선의 방법을 모색해 나가기 바란다.