헬리코박터는 헬리콥터(Helicopter)와 박테리아(Bacteria)의 합성어로, 생긴 모양이 헬리콥터처럼 나선형이라고 해서 붙여진 이름이다. 1983년 호주의 마샬박사와 웨런박사가 사람의 위에서 이 균을 발견하여 만성위염의 중요한 원인균이라고 주장하여 세상의 주목을 받게 되었으며, 1994년 세계보건기구(WHO)가 헬리코박터균을 발암물질로  규정하고 헬리코박터가 있을 경우 위암에 걸릴 확률이 6배로 높아진다고 보고한 이후 활발한 연구가 이루어지고 있다.

우리나라에 감염된 사람은 얼마나 되나요?

 우리나라 성인의 70～80%가 헬리코박터균에 감염되어 있는데, 많은 사람들이 자신이 감염된 사실조차 모르고 지내는 경우가 많고, 보균자라고 해도 무증상의 경우가 대부분이다.

헬리코박터균에 감염되어도 아무문제가 없나요?

 헬리코박터 감염 시 70～80%는 증상이 없고, 20～30%에서 위염, 위궤양, 십이지장궤양 등을 일으키는데, 이중 십이지장궤양 환자의 90～95%가 헬리코박터균에 감염되어 있고, 위궤양 환자의 60～80%가 이 균에 감염되어 있어, 이 균을 박멸하게 되면 궤양의 재발률이 현저히 감소하게 된다. 위궤양의 원인으로 과거에는 위산 등을 가장 중요한 원인인자로 여겨 “위산이 없으면 궤양도 없다”고 여겼으나, 이제는 “헬리코박터가 없으면 궤양도 없다”라는 말이 등장하게 됐다. 또한, 비궤양성 소화불량 환자의 상당수에서 헬리코박터균이 검출되며, 위암발병의 한 원인으로도 생각되고 있다. 즉 헬리코박터균에 감염되면, 감염자의 20~30%에서 위염, 위궤양, 십이지장궤양, 비궤양성 소화불량, 위암, 위림프종 등이 발생한다.

헬리코박터균은 무조건 치료해야 하나요?

 각 국가별로 헬리코박터를 언제 치료해야 하는지에 대해서는 약간씩 다르지만, 헬리코박터균에 감염됐다는 이유만으로 치료를 권하고 있지는 않다. 미국의 경우 소화성궤양이 발견되면 제균할 것을 권장하고 있으며, 위염이나 비궤양성 소화불량증 에서는 반드시 제균(除菌)을 권하지는 않는다.

우리나라에서는 헬리코박터균에 감염돼 있으면서 위궤양, 십이지장궤양이 있는 경우, 이전에 조기위암으로 내시경적 점막절제술을 받았던 환자나 위암 절제술을 받은 환자, 위에 발생한 저악성도(低惡性度) 림프종 환자(MALT)들은 반드시 치료를 받는 것을 원칙으로 하고 있으며, 위염이나 십이지장염은 제균의 대상이 되지 않는다.

헬리코박터균치료는 어떻게 하나요?
 헬리코박터균치료는 이전에는 3가지 항생제를 1주일간 복용하면 대부분 치료 되었지만, 최근에는 항생제에 저항성을 갖고 있는 슈퍼헬리코박터균 변종이 발견되어 치료에 어려움을 격고 있어, 새로운 치료제의 개발이 시급해졌다. 최근 시행된 다기관 무작위 연구에서 1주간 복용했을 때 84.5%, 2주간 복용했을 때 90.1%의 제균률을 보여 현시점에서 치료기간을 연장하는 것이 요인 중에 하나이므로 헬리코박터균에 대한 효과적인 치료법이 될 수 있고, 미국에서도 치료기간에 있어서 2주간 복용을 표준 치료법으로 하고 있다. 또한 항생제치료 시 음주 및 흡연이 치료효과를 떨어뜨리는 치료효과를 높이기 위해서는 금연, 금주가 꼭 필요하다.

요구르트 등 유산균제품의 효과는?

 요즘 헬리코박터가 위벽에 부착하는 것을 차단하거나 사멸시키는 유산균을 첨가하여 헬리코박터 치료에 도움이 된다는 요구르트가 유행이다. 이러한 제품들은 헬리코박터균을 줄이는 효과가 있기는 하나, ‘어디까지나 식품이므로 헬리코박터균을 박멸하는 약으로 생각해서는 안된다’는 점은 분명하다.