<전주내과 원장 김현철>

명치의 쓰린 증상 또는 부어 있는 느낌, 배가 더부룩한 느낌, 음식물이 위로 약간씩 올라오는 증상, 목에 음식물이 찬 느낌, 가슴 답답함 등을 호소하며 병원을 찾는 환자들이 늘어나고 있다. 이러한 현상의 원인과 정확한 증상을 파악해보고 그 치료법에 대해서도 알아보자.

역류성 식도염의 원인

우리의 위와 식도 사이에는  하부식도 괄약근이 있는데, 이 괄약근은 위 속의 내용물이 식도로 올라오는 것을 막아 주는 역할을 한다. 그런데 이 괄약근의 기능이 저하될 경우 위산을 포함하는 내용물이 소량씩 식도로 올라오는 역류의 과정이 생기고 이런 역류의 과정이 반복되면, 식도의 점막에 손상이 일어나고 염증이 나타난다. 이를 역류성 식도질환이라고 한다. 유문협착이나 위내용물 정체, 위액분비 과다 등으로 위 속의 내용물이 증가하면 십이지장으로 배출되지 못하고 식도로 역류할 수 있다. 또한 비만, 임신, 복수 등으로 위 내부의 압력이 증가하는 경우나 복대를 착용하거나 잦은 기침 등으로 복압이 증가하면 역류가 잘 일어난다. 위와 식도 사이에 있는 괄약근의 압력이 줄어들면 역류가 잘 일어나는데, 이런 괄약근의 압력을 줄이는 원인으로 대개는 기름진 음식, 음주, 흡연, 칼슘길항제, 항콜린제, 테오필린 등의 약물이 있다. 또 커피, 초콜릿, 오렌지주스, 사과, 귤, 포도 등의 음식도 악영향을 끼칠 수 있다.

역류성 질환의 증상
위식도 역류성 질환의 전형적인 증상은 가슴쓰림과 위산 역류 증상이다. 가슴쓰림(heartburn)은 대개 명치의 끝에서 목구멍 쪽으로 치밀어 오르는 것처럼 흉골 뒤쪽 가슴이 타는 듯한 증상을 말한다. 환자는 이러한 증상을 ‘가슴이 쓰리다, 화끈거린다, 따갑다, 뜨겁다’ 등으로 표현한다. 이 통증은 견갑골(날개뼈) 사이나 목 및 팔 쪽으로 뻗어가면서 나타날 수 있다. 위산 역류는 위액이나 위 내용물이 식도와 후두 사이인 인두로 역류하는 현상을 말하며, 시고 쓴맛을 호소하게 된다. 일부 위식도 역류질환 환자에서는 협심증으로 오인할 정도의 심한 흉통이 나타나기도 한다. 이 외에 연하곤란, 연하통, 오심 등의 소화기 증상, 인후이물감, 쉰 목소리, 만성 부비동염 등의 이비인후과 증상, 만성기침, 천식과 같은 호흡기계 증상, 충치 등과 같은 매우 비전형적인 증상을 보이는 경우도 있다. 만성 기침 환자 중 역류성 식도염 환자가 대략 5~7%다.

위식도 역류질환의 진단 검사

위식도 역류질환의 진단 검사에는 상부 위장관 내시경검사, 24시간 식도 산도검사, 식도내압검사 등이 있다. 상부 위장관 내시경 검사는 식도염의 정도 및 범위를 직접 볼 수 있고, 동반된 합병증의 유무를 확인할 수 있으며 식도점막의 조직학적 진단이 가능하다.

비미란성 식도 역류질환 (NERD)은 80%에서 약물치료에 의해 증상의 호전을 보이며, 심한 미란성 식도염으로 진행하는 경우는 흔하지 않다. 심한 역류성 식도염은 증상이 자주 재발해 만성적인 경과를 보이는 경우가 많다. 역류성 식도염은 궤양이나 출혈과 같은 합병증을 일으킬 수 있으며, 식도염이 장기간 반복되면 식도 협착이 발생할 수 있고, 식도 협착이 심해져 음식물을 삼키기 힘든 경우에는 내시경적 식도확장술이나 수술이 필요한 경우도 있다.

위식도 역류에 의해 생긴 식도염이 치유되면서 세포가 변형되어 바렛식도가 발생할 수 있으며 바렛식도는 세포이형성(dysplasia) 정도가 심해지면 식도암으로 진행될 수 있으므로 주의가 필요하다. 서구에서는 역류가 심한 경우가 많아 식도암 발생률이 높지만 국내에서는 위산 역류와 관련된 식도암의 발생은 드문 것으로 보고되고 있다.

 생활습관을 변화시켜야!

위-식도역류성질환자의 치료에 있어서 무엇보다도 가장 중요한 것은 생활습관을 변화시키는 것이다. 과식을 피하고, 식사 후 2시간 이내에 드러눕지 않으며, 밤참이나 야식을 피한다. 식이요법으로는 하부식도 괄약근의 압력을 떨어뜨리는 기름진 음식, 술, 담배, 카페인(커피, 녹차, 홍차, 코코아, 초콜릿) 등을 삼가는 것이 좋다. 식도점막을 직접 자극하는 음식인 신과일 주스, 토마토 (위산분비증가), 콜라·사이다 등 탄산음료도 삼가는 것이 좋다. 비만인 경우에는 체중을 줄여야 한다. 복압을 증가시키지 않도록 몸에 끼는 옷을 입지 말고, 일상생활 중 몸을 숙이는 행동은 피하는 것이 좋다.

하지만 대체로 약물을 복용해야 증상이 호전된다. 약물 요법으로는 제산제나 양성자펌프억제제 (Proton pump inhibitor, PPI), 장운동 촉진제 등의 약제를 사용하며 위산분비를 가장 잘 억제하는 양성자펌프억제제가 치료에 표준으로 사용되고 있으며, 중증도에 따라 4~8주 정도 투여 시 80~95%에서 증상이 호전된다. 그러나 증상이 심한 환자에서는 좀 더 지속적인 위산 억제 치료가 필요하다. 증상이 호전되더라도 1년 내 재발률이 50~80%로 높기 때문에 증상 발현 시에만 약물을 복용하는 경우도 있다.