<전주내과 원장·내과전문의 김현철>
과민성 장증후군은 대장 내시경 등과 같은 검사에서 특별한 기질적 원인이 확인되지 않으나, 식후 또는 스트레스 상황에서 복통 혹은 복부 불편감, 배변장애가 특징인 복합적인 증후군이며, 복통이나 복부 불편감은 대변을 보면 호전되는 양상을 보이는 경우가 많습니다. 설사형 과민성 장증후군과 변비형 과민성 장증후군, 혼합형 과민성 장증후군으로 분류됩니다. 서구에서 매우 흔한 질환으로 전체 인구의 7~10%가 과민성 장증후군에 합당한 증상이 있으며, 국내 연구에서도 8~9.6%로 서구와 유병률이 유사합니다.
정확한 원인은 밝혀지지 않았지만 유전적요인, 스트레스와 같은 심리적인요인, 위장염, 특정한 음식에 대한 과민반응이 주요 원인입니다. 과민성 장증후군 환자의 일부는 대장 내 상주균이 비정상적으로 구성되어 있어, 이로 인해 장관 내 발효가 증가하고, 과다한 가스가 생성되는 증상이 나타납니다.
주요증상은 배변양상의 변화와 함께 발생하는 복통 혹은 복부불편감입니다. 대장이 과민해져 대장의 운동이 지나치게 활발해져서 설사가 유발되거나 움직임이 급격히 감소한 경우 변비가 발생하며 설사와 변비가 반복되기도 합니다. 또한 내장 민감도가 증가하여 위장관(胃腸管) 내 대변 또는 가스에 복부통증이나 불쾌감을 쉽게 느낄 수 있습니다. 이 외에도 속쓰림, 연하곤란, 식도 이물감 등의 상부 위장관 증상과 전신피로, 두통 등의 전신증상도 나타납니다. 과민성 장증후군은 생명을 위협하는 질환은 아니지만 일상생활에 불편을 주고 심한 경우 사회생활에 지장을 받게 됩니다.
과민성 장증후군은 문진(問診)을 통하여 의심이 되면 진단검사를 시행합니다. 대변검사, 대장내시경, 혈액검사 등의 여러 가지 기본적인 검사를 통해서 원인이 되는 질환이 없다는 것을 확인하고, 식사나 가벼운 스트레스 후 복통, 복부 팽만감 등이 반복되어 만성적으로 나타나거나, 설사나 변비와 같은 배변장애 및 배변 후에도 잔변감으로 인한 불편감 등의 증상을 보인다면 과민성 장증후군을 의심해 볼 수 있습니다. 그러나 이러한 증상 이외에 체중감소, 혈변, 빈혈 등의 경고증상이 동반되거나 50세 이상에서 증상이 처음 생긴 경우에는 다른 원인의 확인을 위해 대장 내시경검사, 복부 CT검사, 소장 검사 등을 시행해 보아야 합니다.
과민성 장증후군에 효과적인 단독치료법은 없으며 증상에 따른 약물과 생활습관 변화를 통하여 치료합니다. 규칙적인 식사와 적당한 휴식을 취하고 스트레스를 관리해야합니다. 평소 먹었을 때 자극이 되었던 음식을 파악하고 이런 음식들을 피하도록 합니다. 과식을 피하고 식이섬유가 풍부한 음식을 섭취해야합니다. 복부팽만이 있는 환자는 가스를 생성하는 식품을 피해야 합니다.
저(低) 포드맵(FODMAP) 식이요법이 과민성 장증후군의 증상완화에 도움이 된다는 연구결과가 나오고 있어, 저 포드맵 식이를 시도해 보는 것이 도움이 되겠습니다. 포드맵(FODMAP)이란 식이 탄수화물의 일종으로, 장에서 잘 흡수되지 않고 남아서 발효되는 올리고당(프럭탄, 갈락탄), 이당류(유당), 단당류(과당), 폴리올(당알코올)을 말합니다. 이러한 포드맵 성분은 소장에서 흡수되지 않고 대부분 대장으로 이동하면서 대장세균에 의해 빠르게 발효되면서 많은 양의 가스를 만들게 됩니다. 이로 인하여 설사, 복통, 복부팽만감 등의 증상을 유발할 수 있습니다. 포드맵 함량이 높은 음식은 사과, 유제품, 탄산음료, 콩류, 수박, 마늘, 양파 등이며, 포드맵 함량이 낮은 음식은 바나나, 포도, 당근, 감자, 고구마, 토마토, 시금치, 상추, 밥, 올리브 오일 등입니다.
약물은 증상에 따라 여러 가지가 있습니다. 음식에 따른 통증을 경감하기 위해서는 식전에 진경제를 투여하며 설사형 과민성 장증후군일 경우 지사제를 투여하여 장통과를 지연시키고 장의 수분흡수와 항문 괄약근의 압력을 강화합니다. 변비형 과민성 장증후군에서는 완하제를 투여하여 배변 횟수를 증가시키고 배변을 원활하게 합니다. 프로바이오틱스는 요구르트처럼 생균이 포함된 기능성 음식으로 장의 과민성을 줄여주고, 장운동 기능을 개선시킵니다. 소장세균의 과증식이 원인일 때 항생제 치료를 시도합니다. 과민성 장증후군 환자는 우울증이 동반된 경우가 많아, 항우울제 투여를 하여 우울감을 조절하는 기능 외에 진통기능 또한 기대할 수 있습니다. 이외에 인지행동요법, 이완요법, 스트레스 관리법 등을 시행하기도 합니다.
