<한국건강관리협회 건강증진의원 전북지부 원장 최영득>
무더위가 계속되는 요즘, 면역이 약한 데다 아깝다고 상한 음식을 잘 버리지 못하는 고령자들에게서 식중독이 쉽게 발생한다. 고령자들은 식중독에 걸리면 젊은 사람보다 오래 앓고 합병증도 잘 생기기 때문에 더욱 주의해야 한다.
고령자에게 치명적인 탈수
식중독으로 인해 설사를 하는 고령자들이 가장 신경 써야 할 점은 설사로 빠져나간 수분을 보충하는 것이다. 이를 제대로 하지 않으면 탈수에 이를 수 있기 때문이다. 몸의 체액 량이 부족해진 상태를 말하는 탈수는 젊은 사람에게는 큰 문제가 되지 않지만 고령자에게는 생명을 위협할 정도로 치명적일 수 있다. 병원에 입원하는 65세 이상 환자 중 약 절반이 탈수와 관련되어 있다는 통계자료가 이를 뒷받침한다. 그 이유는 나이가 들수록 우리 몸의 수분비율이 점점 줄어들기 때문이다. 유아는 체중의 약 70%가 수분이지만 고령자는 50~55%로 떨어진다. 이런 현상이 발생하는 원인으로는 나이가 들수록 물을 덜 마시는 것을 꼽을 수 있다. 나이가 들수록 감각기능이 약해지면서 갈증중추의 기능도 떨어져 체내 수분이 감소해도 목마름을 느끼지 못하는 경우가 많다. 또한 수분 저장창고 역할을 하는 근육이 줄어들어 체내 수분량이 감소하고 신장기능이 떨어져 수분 재흡수 기능의 감소로 소변을 다량 누게 되는 것도 원인이다. 이와 같은 이유들로 고령자들은 만성적인 수분부족이 생길 수 있다. 식중독으로 음식섭취가 곤란하면 밥, 곡식, 채소 등 고형 음식에서 섭취하던 수분마저 감소하여 탈수에 빠지기 쉽게 된다.
임의로 지사제 복용하면 안 돼
고령자들은 설사를 할 경우 지사제를 복용하는 경우가 많다. 하지만 설사는 세균이나 독소를 몸 밖으로 배출하려는 일종의 방어작용이다. 지사제는 말 그대로 설사를 멈추게 하지만 나쁜 균과 독소가 장 밖으로 빠져나가는 것을 막아 병을 더 지속되게 하는 경우가 많다. 특히 점액질의 변이나 피가 섞인 설사를 할 때는 상태가 더 위험해질 수 있다. 다만 지사제 중에도 장내 독소를 흡착하여 배출시키는 스멕타 제제나 장내 유익균을 늘려 주는 정장제의 경우는 도움이 된다.
예전에는 설사를 하면 무조건 굶는 경우가 많았다. 음식을 먹으면 설사가 더 심해질 수 있다는 이유에서였다. 하지만 설사 후 금식을 하면 묽은 변이 장에 오래 머물러 그 안에 있는 세균이나 독성이 장을 만성적으로 예민하게 만든다. 특히 고령자와 어린아이는 설사 뒤 금식을 피해야 하는데, 면역체계가 성인보다 떨어져 식사를 통한 영양소 보충이 필요하기 때문이다.
탈수 예방을 위한 수분 보충법
탈수가 위험한 이유는 설사로 빠져나가는 체액 중에 나트륨과 같은 염분도 포함되어 있어 전해질 불균형까지 초래할 수 있기 때문이다. 탈수 증상으로는 혀가 건조해지며 권태감, 졸림, 메스꺼움, 맥박 수 증가, 소변색이 진해지는 소변 농축 등이 나타날 수 있다. 전해질의 불균형에 이르면 근육운동 부조화가 나타난다. 여기에 탈수 증상이 심해지면서 급성신부전, 심부전 등이 생기며 혼수상태에 이를 수 있다.
구토와 설사 등으로 인한 탈수를 막기 위해서는 수분과 염분, 열량을 모두 보충해 줘야 한다. 물 500ml에 소금 1/4작은 술(1.25g)과 설탕 1큰 술(15g)을 넣어서 마시면 좋다. 이 밖에도 이온음료와 물을 1:1로 섞어서 500ml를 만든 후 소금을 소량 섞어서 섭취하는 방법도 있다. 전해질 용액을 이용하는 방법도 있다. 에레드롤이나 페디라라는 전해질용액 제제는 물에 타서 먹는 분말로 되어 있다. 분말에는 포도당, 비타민, 염화칼륨, 염화나트륨, 무수시트르산나트륨과 같은 성분이 들어 있기 때문에 수분보충뿐 아니라 염분과 열량을 보충해 줄 수도 있다. 이들은 전문의약품이기 때문에 의사의 처방이 반드시 필요하다.
설사가 1~2일이 지나도 멎지 않거나 복통과 구토가 심해지고 식사를 전혀 하지 못할 때는 수분섭취만으로 탈수를 해결할 수 없다. 이때는 병원에서 수액치료를 받아야 한다. 열이 지속되거나 대변에 피가 섞여 나올 때도 병원을 찾아 적절한 치료를 받는 것이 좋다. 만약 항생제를 처방받았다면 증상이 좋아졌더라도 임의로 약을 끊지 말고 처방된 일수를 지켜서 복용한다.
