최영득 <한국건강관리협회 건강증진의원 전북지부 원장>

대부분의 사람들은 혈압이 약간 낮고 어지럼증이나 피로감 등의 증상이 있는 경우에 ‘저혈압’이라고 생각한다. 일반적으로 저혈압은 수축기 혈압 90mmHg, 이완기 혈압 60mmHg 미만일 때에 해당된다.

저혈압은 증상이 없는 경우도 있으며 원인 질환에 따라 어지러움, 두통, 피로감, 가슴 답답함, 메스꺼움, 구토, 정신 집중력 저하, 시력 저하, 호흡곤란, 우울감, 실신 등의 증상이 나타날 수 있다. 탈수, 이뇨제 사용, 출혈 등의 이유로 혈액량이나 체액량이 감소하고 고혈압 약, 전립선 비대증 약, 항우울제 등 혈압을 떨어뜨릴 수 있는 약제 복용할 경우 저혈압이 나타날 수 있다. 또한 당뇨병, 심혈관질환, 만성신부전 등의 자율신경계 장애, 그리고 혈압이 낮아지는 것에 대해 보상하는 능력이 감소되어 있는 노인 등에서도 저혈압이 발생한다.

일반적으로 발생하는 저혈압은 기립성 저혈압, 식후 저혈압, 미주신경성 실신이 있다. 기립성 저혈압은 누워있거나 앉아 있다가 일어설 때 혈압이 심하게 저하되어 이것이 3분 이상 지속되는 것을 말한다. 누워 있거나 앉아 있다가 갑자기 일어서게 되면 심장으로 돌아오는 혈액량이 줄어들게 되는데, 자율신경계의 보상으로 맥박수와 심장의 수축력이 증가하고 말초혈관이 수축하여 전신에 혈액 공급이 원활해진다. 당뇨병, 심혈관질환, 신장질환 등에서 자율신경계 보상 작용이 감소하게 되면 기립성 저혈압이 생기게 된다. 대표적인 예로 사우나를 오래 하여 땀을 많이 흘리고 일어나다가 혈압 강하로 어지럼증을 느끼거나 쓰러지게 되는 경우를 들 수 있다.

기립성 저혈압의 발생률은 약 0.5%이지만 65세 이상의 환자에서는 20%, 고령의 경우에는 더욱 높아진다. 특히 아침 기상 시 심한 어지러움이 있을 수 있으며, 가벼운 어지럼증부터 실신과 같은 심각한 증상까지 동반될 수 있다. 기립성 저혈압의 경우 취침 시 머리와 상체를 약간 높게 하고, 아침에 갑작스럽게 일어나지 않도록 하며, 염분 섭취를 약간 늘리면 증상 완화에 도움이 된다. 오랜 시간 서 있을 때에는 다리 정맥혈관의 정체를 막기 위해 탄력 있는 스타킹을 신는 것이 좋다.

식사 후에 나른하고 어지럼증이 나타나는 것은 식후 저혈압이 원인인 경우가 많다. 이는 식사를 하면 많은 양의 혈액이 장운동이 활발해지는 소화기계로 몰리게 되면서 뇌로 가는 혈액 공급량이 줄어들기 때문이다. 건강한 사람의 경우 심박수를 올리고 혈관을 수축시키는 등 혈압을 일정하게 유지하는 기능이 작동하기 때문에 식후에도 급격한 혈압저하가 일어나지 않는다. 하지만 노화와 질병으로 인해 자율신경이 잘 작동하지 않으면 혈압이 일정하게 유지되지 않고 식후에 급격한 혈압 저하가 일어나게 된다.

그러므로 식사를 할 때 과식하지 않고 천천히 먹는 것이 중요하다. 과식을 하면 다량의 음식이 위장에 쌓여 이를 소화하기 위해 더 많은 혈액이 소화기계로 몰리기 때문에 식후 저혈압이 되기 쉽다. 식후 저혈압이 오는 것을 예방하기 위해서는 적은 양의 식사를 자주하고 탄수화물이 적은 식사를 하며, 적당량의 소금을 섭취해야 한다.

스트레스나 충격을 받거나 심하게 화를 내거나 화장실에서 볼일을 보다가 갑자기 속에 메스껍고 가슴이 답답하고 온몸에 힘이 빠지면서 쓰러지게 되는 경우는 미주신경성 실신이다. 실신은 갑작스럽게 생기며 15초 이내에 의식소실이 동반된다. 이는 우리 몸의 자율신경계 조절 실패로 나타난다.

자율신경은 교감신경과 부교감신경의 조화로 인해 조절되는데, 교감신경은 혈압을 올리고 맥박수를 빠르게 하는 등 우리 몸이 긴장되어 있을 때와 비슷한 작용을 한다. 부교감신경은 맥박수를 떨어뜨리고 혈압을 낮추는 작용을 한다. 이러한 부교감신경이 활성화되어 흥분된 교감신경을 억제하게 되는데, 이때 부교감신경이 과도하게 활성화되면 혈압과 맥박수가 정상 이하로 되어 심박출량이 줄어들고 결과적으로 실신하게 된다. 이것을 ‘미주신경성 실신’이라고 한다.

미주신경성 실신은 속이 메슥거리거나 눈앞에 캄캄해지는 등의 전구증상이 일반적으로 나타나는데, 이런 경우에는 그 자리에 앉거나 가능하면 누워있는 것이 도움이 된다. 누운 상태에서 다리를 들고 수분을 공급해주면 실신하거나 넘어지면서 다치는 것을 예방할 수 있다. 증상이 없어지더라도 바로 일어나지 말고 안정을 취한 뒤에 서서히 일어나는 것이 좋다.

실제 측정한 혈압이 저혈압 기준에 속하여도 어지러움 등의 증상을 호소하지 않는 경우에는 특별한 치료가 필요하지 않다. 저혈압으로 인한 증상이 생기지 않도록 하기 위해서는 평소 운동을 하여 심장혈관의 보상능력을 향상시키는 것이 좋다. 또한 음주는 줄이고 물을 충분히 섭취해야 하며, 저혈압 가능성이 있는 약제를 복용하기 전에는 주치의와 상의해야 한다.