이명철 <농촌진흥청 농업유전자원센터 연구관, 농학박사>

현대는 커피 전성시대라고 해도 과언이 아니다. 도심 거리에는 커피전문점들이 넘쳐난다. 커피전문점을 찾는 소비자들의 수요가 늘어나면서 카페들이 모여 상권을 이루는 카페거리도 생겨났다. 커피 대중화의 비결은 무엇일까?

커피의 부드러운 맛과 향 그리고 편안함을 제공하는 분위기 때문이다. 메뉴도 커피뿐만이 아니라 수제 초콜릿, 케이크, 와플, 아이스크림 등 다양하다. 편안한 분위기에서 얘기를 나눌 수 있도록 책과 음악을 통해 정서적 안정감도 제공한다. 소비자의 니즈에 적극 부응한 것이 성공 비결인 것이다. 편안한 분위기 속에서 대화를 나누며 즐기는 커피 한잔은 도심 속 현대인들에게 안식처 역할을 해주고 있다.

하지만 현대인들을 위한 진정한 안식처는 농촌이 아닐까? 농촌은 아름다운 자연경관, 특산물, 전통음식 등 ‘그린투어리즘’을 즐길 수 있는 최고의 장소다. 나무에서 나오는 피톤치드(Phytoncide)는 머리를 맑게 해 준다. 넓은 바다를 보면 답답하던 가슴도 시원해지는 기분이 든다. 또한 시골밥상은 몸도 마음도 든든하게 해 준다. 현대인들이 지친 몸과 마음을 충전할 수 있도록 안식처 역할을 해 주고 있는 것이다.

이처럼 과거에는 농업이 단순한 식량중심이었다면 현대에는 전통문화와 자연경관을 활용한 관광산업으로까지 영역을 넓히고 있다. 단순히 1차 산업 중심이었던 농촌이 도시와 폭넓은 교류를 시작한 것이다.

그래서 농촌은 지역 고유의 자원들을 적극 활용할 필요성이 있다. 경쟁력 있게 ‘스토리텔링’해야 한다. 문화산업의 특성에 맞게 필요한 이야기를 만들어야 하는 것이다. 지역의 특산물들을 알리는 축제를 활성화하되 지역 농산물을 단순히 판매하는 것이 아니라 여기에 관광서비스를 결합해 부가가치를 높여야 한다. 농촌 지역의 역사, 문화 콘텐츠 개발은 기본이다. 농민들이 직접 나서야 한다. 스스로 스토리텔러가 되어 농촌을 경쟁력 있게 만들어야 한다.

슬로푸드, 약선 음식 등을 먹으며 심신의 안정을 찾는 테마 프로그램도 좋을 것이다. 농촌의 푸근한 인심도 경쟁력이다. 각박한 도시생활에 지친 도시민들은 농촌의 여유로운 인심에서 위안을 찾을 수 있다. 이렇게 도시민들과 농촌의 정서적 교류는 커피 전문점의 쿠폰, 마일리지 보다 훨씬 질 높은 문화 콘텐츠가 될 수 있다.

이러한 슬로푸드나 약선 음식의 이면에는 전통식품이란 뜻이 함유 되어 있고, 전통음식은 값싼 국외 수입농산물 보다는 우리나라에서 생산된 농작물을 이용 할 때 그 빛은 더 발할 것이다. 농촌진흥청에서는 그 동안 재배면적 축소로 농가에서 거의 사라지다시피한 재래잡곡의 복원을 위해  조, 수수, 기장 등 다양한 작물 품종의 생태형과 여러 가지 농업적 특성 등에 관한 연구를 추진하고 있다. 그 결과 국내에서는 처음으로 재래조의 기상 생태형을 밝혀 지역별 작부체계에 도입할 수 있도록 품종군을 분류하여 영농에 활용하는 등 조기실용화에 힘쓰고 있다.

이들 자원 등은 전국 각지에서 수집된 확실한 토종으로서의 가치가 있다. 또한 기존의 토종잡곡 역시 떡, 과자, 술 등 다양한 가공식품 식재료로서의 이용 가능성도 높다. 이들은 금후 기능성 물질 탐색 등을 통하여 부가가치가 높은 원료곡물로 각광받을 수 있을 것으로 기대된다. 토종잡곡을 국가 자원화 하여 증식·평가·분양을 통해 널리 활용되도록 힘쓰고 더 나아가 연구재료, 신품종 육성, 식·의약 신소재 개발로 그 이용을 확대해 나가야 할 것이다.