내연기관의 자동차가 휘발유와 경유를 사용하면서 LPG 자동차가 연료의 청정과 저렴한 가격으로 인해 인기를 끌었다. 우리나라는 사실상 원유 정제과정에서 나오는 휘발유를 자동차가 아니면 사용할 수 있는 산업용이나 가정용은 전혀 없다.
자동차 연료 이외의 휘발유는 거의 다른 곳에 사용하기가 불가능하기에 원유의 정제과정에서 휘발유가 차지하는 비중은 자동차 등록 대수에 비교하여 엄청나다고 할 수 있다. 연료의 편리성과 주유소가 지근거리에 있어 휘발유로 움직이는 자동차가 대세를 이뤘고 조금은 저렴한 가격의 경유 자동차가 함께 운행하고 있다.
우리나라에서 개인이 구매할 수 있는 LPG 자동차 역사는 그렇게 길지 않다. 다만 우리나라의 LPG 자동차 보급은 오랜 역사가 있으며 택시를 통한 액상분사방식의 LPG 자동차가 보급되고 있고 초기 LPG 자동차의 연료공급 방식은 액상에서 기상으로 전환하는 방식으로 가솔린 자동차에 기화기에 해당하는 믹서 방식을 사용했다는 기술적이고 전문적인 견해가 있다.
이러한 기술들은 주로 일본의 기술을 전수받거나 국산화를 이뤄서 보급했고 연료충전장치도 국내 독자적인 개발로 LPG 충전소, 즉 인프라 확충에도 정부에서 앞장서서 서민을 위한 수송산업 확대를 추진해 왔다.
하지만 대중교통의 택시 이외 개인이 구매할 수 있는 경우는 그동안 장애인이나 국가유공자 그리도 특수하게 활용되는 국가기관 이외에는 구매할 수 없었고, 일반인들은 위의 대상자가 구매한 LPG 자동차를 5년이 지난 중고차를 구입할 수밖에 없었던 것이 현실이었다.
그런데 올해 미세먼지가 위세를 떨치자 정부는 마침내 LPG 자동차에 대한 구매 조건을 없애고 국민 누구나 LPG 자동차를 구매할 수 있도록 했다. 핵심적인 변경 사유는 바로 미세먼지를 조장하는 휘발유와 경유차를 대신할 수 있는 청정에너지의 LPG를 연료를 사용하면 저감 될 수 있다는 명분이었다.
국민은 무엇보다 이러한 LPG 자동차에 관한 관심을 저렴한 연료비에 그 비중을 두고 있다. 휘발유 대비 약 70% 정도의 가격이니 한번 생각해 볼 수도 있다. 물론 LPG 자동차의 연비성이나 힘의 무게를 생각해보면 약간 다를 수 있지만 단순하게 이동용으로 사용할 경우 경쟁력이 있다는 평가이고 보니 앞으로 LPG 자동차의 수요가 늘어날 것으로 예상된다.
하지만 청정연료의 자동차의 한쪽에서는 수소연료 자동차나 전기자동차가 소비자의 눈에 들어오기 시작한다. 더구나 전기자동차는 내연기관이 없고 배터리로 운행하다 보니 소음, 매연이 전혀 없고 아주 저렴한 전기공급장치로 인해 연료 효율성이 최고라는 이유로 주목을 받고 있다.
다만 전지공급장치의 설치 부족과 1회 충전으로 이동할 수 있는 거리가 아직은 단거리에 불과해 머뭇거리고 있을 뿐이다. 더구나 국가나 지방자치단체가 주는 전기자동차의 보조금 역시 상당하여 전기자동차의 구매력 상승으로 이어지고 있다.
이러한 시기에 LPG 자동차는 그동안 다른 용도였던 택시와 일부 소형승합차 등에 꾸준히 사용해 왔고 충전소 또한 전국적인 인프라가 갖춰져 매우 탄탄한 환경으로 이제 LPG 승용차의 수요가 많아지리라고 예상된다.
한편 LPG 자동차의 개선점이 눈에 띄게 좋아졌다. 연료를 공급하는 관으로 연결되는 LPG 연료가 겨울에는 차가운 환경에서 얼 수 있으므로 자동차 운행을 중단할 때는 관속에 남아 있었던 LPG 연료를 다 소진해야 하므로 자동차 키를 중심으로 운행을 멈추는 것이 아니라 관에 연결된 LPG를 소모할 수 있도록 그 연료관을 잠그는 것이 일반적이었는데 기술적 발전에 따라 이러한 모든 것이 개선되면서 아무 불편 없이 LPG 자동차를 활용할 수 있게 돼 보급성이 한층 더 확대될 것으로 보인다.
자동차 수리업에 종사하고 있는 필자는 수많은 자동차를 보게 된다. 새로운 모델의 내연기관 자동차나 LPG 차량 등이 수리를 위해 입고되면 과거의 경험과 현재의 새로운 학습을 통해 자동차 내부의 성능을 보고 수리에 임하게 된다.
현대문명의 총아가 항공기라고 하지만 그것은 대중성이 결여된 집단의 제조공정이기 때문에 일반적인 내연기관의 수리와는 동떨어졌기에 사실상 현대문명의 총아는 자동차라고 할 수 있다. 그렇지만 자동차 역시 내부 인테리어나 외부 디자인 등의 변모와는 다르지만, 내연기관의 자동차 엔진룸에 있는 것들의 기본 원리는 거의 비슷하기에 정확한 내용과 경험만 있으면 대략적인 자동차의 시스템을 살펴볼 수 있다.
LPG 자동차 역시 기존 내연기관과 크게 다르지는 않지만 LPG연료통이 트렁크에 부착돼 있어 트렁크 공간이 약간 작아질 수 있다는 단점이 있다. 하지만 이동용으로 LPG 자동차의 편리성과 상대적으로 조금은 저렴한 연료 가격 그리고 청정에너지의 자동차라는 이미지 때문에 이제부터는 LPG 자동차가 매우 적극적인 구매 의욕을 창출하게 될 것이다.
