니카라과는 라틴아메리카의 작은 나라로 1인당 국민소득이 2,109$(‘17년)로 중남미에서 아이티 다음으로 가난한 나라이다. 국토의 대부분은 밀림으로 덮여 있고, 주로 태평양 연안 중심으로 농업 및 상업화가 발달돼 있다.
경지면적은 약 155만㏊로 사탕수수, 팥, 옥수수, 땅콩, 벼 위주로 생산하고 있으며, 식량자급률은 약 70%로 정도이다. 니카라과의 벼 생산량은 무논직파에서 약 3.8톤/ha, 밭벼는 1.5톤/ha정도 생산돼 평균 3.14톤 정도로 세계평균 보다 낮다. 하지만, 니카라과 국민소득이 높아짐에 따라 식생활 패턴이 옥수수 가루에서 쌀 먹는 비율이 늘어나고 있다. 1인당 쌀 소비량은 ’90년대 30kg에서 현재는 연간 52kg까지 늘어나고 있으나, 공급이 수요를 충족하지 못해 매년 약 10만 톤가량 미국, 코스타리카에서 수입하고 있다.
니카라과의 벼 생산성 저하의 원인은 크게 환경 및 정책적인 문제와 생산 기술적 문제로 나눌 수 있다. 환경 및 정책적인 문제 중 첫째는 니카라과의 벼 재배면적 중 약 30%가 밭벼로 재배돼 기상조건에 따른 수량성의 차이가 심하다.
밭벼는 대체로 우기가 시작되는 6월~7월에 파종하여 10월 ~11월에 수확을 하는데, 그해의 강수량에 따라 ha당 1.5톤 정도 생산 된다. 특히 2016년은 극심한 가뭄으로 ha당 벼 생산량은 1.3톤 이하로 감소하여 벼 자급률이 60%이하로 떨어지기도 했다. 또한 담수직파재배 농가에서도 지하수를 이용하여 재배하기 때문에 가뭄 시 지하수량이 부족하고 펌프의 수리비가 많이 들어 농민들이 밭작물로 전환하고 있다.
둘째는 니카라과의 벼 재배 토양은 화산회토로 보수력이 현저히 떨어지고 흡비력이 약해 잦은 시비 및 관수가 필요하다.
셋째는 산림자원을 보호하는 정책으로 토지 개발에 어려움이 있다. 니카라과의 카리브 연안은 평야지대로 연중 강수량이 풍부하여 벼 재배지역으로 적합하나 세계 자연보호 규칙에 따라 열대 밀림지역의 인위적인 개발을 엄격히 제한하고 있어 새로운 벼 재배면적 확대가 어렵다.
넷째 이들 지역에서는 도로 등 산업 인프라가 구축돼 있지 않아 벼 생산 후 건조 가공 저장에 어려움이 많고 소비지역으로 유통비용이 많이 든다.
생산기술적인 문제는 첫째, 재배유형에 맞는 전문 품종이 없다. 니카라과는 자체 개발된 벼 품종이 없고 라틴아메리카 국가에서 도입된 품종을 사용하여 무논직파 재배 및 밭벼로 사용하고 있어 수량성이 낮다. 이 품종은 키는 작으나 도복과 도열병에 약하고 벼 알갱이 수가 적어서 생산성이 떨어진다. 또한 밭벼로 재배 시 내건성이 약해 환경에 민감하다. 둘째, 주로 담수 직파재배하기 때문에 종자의 양이 많이 들고 균일한 어린 묘와 잡초방제가 어렵고 병해 발생이 심하다. 또한 종자를 토양 표면에 직접 뿌려 쓰러짐이 심하고 이삭수가 적어 수량이 떨어지는 원인이 되고 있다.
2017년 개소한 KOPIA 니카라과센터는 니카라과의 벼 생산성 향상을 위하여 우리나라 녹색혁명의 주역인 통일벼 품종 및 계통을 도입하여 니카라과 농업환경에 적응성 시험을 추진한 결과 청청벼, 밀양 23호 등 5품종이 니카라과 품종보다 수량성이 50% 향상되는 결과를 얻었다. 특히 이들 품종은 병해는 물론이고 쓰러짐에도 강하여 니카라과 농민들의 환영을 받고 있다. 앞으로 이들 품종들을 대단위 농가 실증을 거쳐 니카라과에 품종으로 정식 등록하여 농가에 보급할 예정이다.
또한 우리나라 벼 기계 이앙기를 도입하여 니카라과 역사상 처음으로 벼 기계이앙 재배를 실시한 결과 관행 재배인 담수 직파에 비해 49%의 수량성이 향상되는 결과를 얻었다. 기계이앙 재배는 병해충 발생을 줄이고 잡초 방제가 용이하여 생산비 절감을 가져올 수 있었다.
기계이앙 평가회에 참석한 우리나라 대사, 현지 농민 및 관계관 등은 이러한 새로운 기술이 니카라과의 벼 생산성 향상을 위한 새로운 대안이라고 기대감을 감추지 않았다. 앞으로 KOPIA 니카라과센터는 이러한 결과를 바탕으로 직접 농민들이 체험하고 경험 할 수 있는 시범포를 확대하여 생산성 향상에 이바지 할 계획이다.
