얼마 전 영동 고속도로 터널 입구에서 일어난 대형 교통사고의 원인은 관광버스 운전자의 졸음운전이 원인이었다. 한 운전자의 졸음운전으로 인해 5중 추돌사고를 일으켜 4명을 숨지게 하고 37명에게 중경상을 입히는 등 아무런 잘못 없는 이들의 희생을 불러일으킨 이 사고는 많은 이들의 공분을 샀었다.

현재, 차량 이동이 급증함에 따라 교통사고 발생률 또한 증가하고 있는 시점에서 수면 시간이 짧을수록 교통사고 위험도 높아진다는 연구결과가 나와 주목되고 있다. 지난 16일에 질병통제예방센터가 권장한 운전자 일일 수면시간과 교통사고 위험성의 상관관계를 분석한 결과 수면시간이 7시간보다 적을 경우 사고 위험성이 크게 증가하는 것으로 파악되었다. 하루 6~7시간, 5~6시간, 4~5시간, 4시간 이하 수면을 취한 운전자들이 교통사고를 낼 위험이 각각 1.3배, 1.9배, 4.3배, 11.5배나 높은 것으로 나타났다. 이번 연구결과 운전자의 97%가 졸음운전이 자신　뿐 아니라 다른 사람에게도 위협이 되는 위험한 행동이라는 사실을 인지하고 있음에도 운전자 3명 중 1명가량이 졸음운전을 하는 것으로 나타나 충격을 더하고 있다.

졸음운전이 위험한 이유는 음주운전수준의 운전자 반응시간 때문이다. 교통안전공단 실험 결과, 24시간 동안 깨어 있는 상태에서 운전하면 정상 운전보다 반응 속도는 2배, 정지거리도 30%이상 늘어난다. 또한 경찰청에 따르면 국내에서도 졸음운전의 사망 사고율(4.3%)은 전체 사고의 사망률 (2.1%)과 비교해 두배 이상 높은 것으로 나타났다. 특히 교통사고 100건당 사망자수를 나타내는 고속도로 치사율은 9.9%로 교통사고 전체 치사율 2.4%보다 4배 이상 높다. 최근 이 조사 결과는 수면 권고 시간인 하루 7시간 이하 수면을 취한 후 운전을 하는 것이 치명적인 결과를 낳을 수 있다고 경고한다.

날이 점점 추워지고, 그만큼 차량 내 히터 사용이 증가하는 요즘, 따뜻한 내부에서 자신도 모르게 눈꺼풀이 무거워지는 경험을 쉽게 접하게 된다. 세상에 제일 무거운 것이 눈꺼풀이라는 말처럼 졸음을 쉽사리 뿌리치지 못한다. 나 자신뿐 아니라 상대방의 안전도 위협하는 이 위험한 행동을 항상 경계해야할 대상이다. 조사결과가 발표되기 전에도 , 졸음운전에 대한 경각심을 느낄 만큼 크고 작은 사고들이 많았다.

창문을 닫고 히터를 가동한 상태로 주행할 경우 차 내부 이산화탄소 농도가 증가해 졸음을 유발할 수 있으므로 운전 중 수시로 창문을 열어 내부를 환기시키고, 운전 전에는 충분한 숙면을 취하도록 한다. 부족한 수면상태로 운전하는 것은 살인행위와 다를 바 없는 음주운전보다 위험하다. 충분한 수면 상태를 취한 뒤 운전대를 잡는 습관을 생활화하여, 안전한 교통 환경에 앞장서자.