전북특별자치도가 야심 차게 추진해 온 농생명산업지구 3곳이 환경부의 전략환경영향평가를 최종 통과하면서 사업 추진에 본격적인 탄력을 얻게 됐다. 이는 단순한 행정 절차의 마무리를 넘어, 지역의 미래를 좌우할 농생명산업 전환의 결정적 이정표가 될 수 있다는 점에서 중요한 의미를 지닌다.
이번에 지정될 예정인 산업지구는 남원의 ECO 스마트팜 산업지구, 진안의 홍삼한방산업지구, 고창의 김치특화산업지구 등 총 83㏊ 규모다. 이들 지구는 각각의 지역 특성을 반영한 전략적 산업 구성으로 주목을 받는 곳이다. 남원은 첨단 농업기술의 실증과 보급 거점으로, 진안은 국내 유일의 홍삼특구 기반을 살린 기능성 원료 산업 중심지로, 고창은 김치 생산·가공·유통·체험이 융합된 복합단지로 조성된다. 산업의 첨단화, 전통자원의 고부가가치화, 그리고 6차산업화를 모두 포괄하는 모델이다.
전북도는 오는 2029년까지 총 2천155억원을 투입해 29개 세부사업을 실행할 계획이다. 이 같은 대규모 투자와 정밀한 산업 구상은 전북의 농생명 산업을 단순한 1차 산업이 아닌, 스마트 기술과 연계된 고부가가치 산업으로 재편하려는 의지를 반영한다. 특히, 스마트팜의 경우 급변하는 기후환경과 노동력 감소라는 농업의 당면 과제를 해결할 수 있는 유력한 대안으로, 이 분야에서의 선도적 입지는 향후 전북의 농업경쟁력을 결정짓는 중요한 요소가 될 것이다.
이번 전략환경영향평가의 통과는 그 자체로도 의미가 크다. 이는 개발의 속도보다 환경 보전을 우선시하는 지속가능한 개발 원칙을 실현한 사례이며, 주민설명회와 의견수렴 등 절차적 정당성을 거친 결과이기도 하다. 사업의 성패는 기술력이나 자본 못지않게 주민의 공감과 참여에 달려 있다. 향후 실시설계와 착공 과정에서도 이 같은 참여와 소통의 정신은 반드시 이어져야 할 것이다.
전북자치도의 농생명산업지구 사업은 단지 지역경제 활성화를 넘어서 국가적 차원의 농업 혁신 실험장이 될 잠재력을 지니고 있다. 이를 위해선 단발성 예산 지원에 그치지 않고 R&D 투자 확대, 전문 인력 양성, 관련 법·제도의 뒷받침 등이 병행돼야 한다. 특히, 산업단지의 조성과 더불어 지역 청년들이 이 사업에 참여하고 정착할 수 있도록 주거, 교육, 복지 등 생활 인프라에 대한 지속적인 지원 또한 중요하다.
농생명산업은 전북이 가장 잘 할 수 있는 분야이며 대한민국의 지속가능한 농업 미래를 제시할 수 있는 대표모델이 될 수 있다. 선택과 집중을 통해 산업지구 간 연계 효과를 극대화하고 특화된 농생명자원의 경쟁력을 체계적으로 육성해야 할 시점이다. 전북도와 각 시군, 더 나아가 중앙정부까지도 이 사업을 단순한 지역개발사업이 아닌 국가적 농업혁신 프로젝트로 인식하고 전방위적인 지원과 협력이 이뤄져야 한다.
이번 사업이 성공적으로 추진된다면 전북은 더 이상 '변방의 농업지역'이 아닌, 첨단 농생명산업의 중심으로 자리매김할 수 있다. 전북 농생명산업지구가 대한민국 농업의 미래를 여는 테스트베드이자, 지역균형발전의 모범사례로 성장하길 기대한다.
