건강보험심사평가원 통계에는 2024년 기준 20~30대 갑상선암 환자는 6만1241명으로 2020년 대비 14.0% 증가세를 보였고 대장암 환자 수는 6599명을 기록하며 5년 사이 무려 81.6% 급증으로 확인됐다.

대장암 증가세는 남녀 20대에서 뚜렷하게 나타났다. 남성 20대 환자는 2020년 대비 114.5%, 여성 20대는 92.6%로 증가했고 30대에서도 남녀 각각 84.0%, 70.4% 높은 증가율을 기록했다.

대장암 증가 주요 원인으로는 고열량·고지방 위주 서구화된 식단과 달고 짠 음식 선호 트렌드 등이 지목되고 있다. 아울러 정제 탄수화물과 가공육 섭취 증가에 따른 비만율 상승 또한 대사 질환 유병률을 높여 암 발병 주요한 원인으로 분석했다.

갑상선암도 젊은 층을 중심으로 가파른 증가세다. 20대 남성의 경우 2020년 대비 2024년 환자 수가 35.0%로 증가하며 80세 이상 연령대에 이어 두 번째로 높은 증가세를 보이고 있다. 20대 여성도 21.9%로 70대에 이어 두 번째로 높은 상승폭을 기록 중이다.

갑상선암은 타 암종에 비해 생존율이 높은 암이지만, 젊은 층에서 발병할 경우 림프절 전이 가능성을 배제할 수 없다. 특히 수술 후 장기적인 호르몬 관리를 해야 한다는 점에서 주의가 필요한 질환이다.

갑상선암은 아직 명확한 발병 원인이 규명되지는 않았다. 하지만 고칼로리 위주 식습관이 발병 위험을 높이는 것으로 보고되고 있다.

국가 암 검진 체계상 대장암 검진은 50세부터 시작되기 때문에 2030세대는 암 검진 사각지대에 놓여 있다.

한국건강관리협회 건강검진센터(전북)은 "젊은 층 암 예방을 위해 생활 습관 교정과 선제적 검진이 매우 중요하다"고 밝혔다.

대장암 예방 위해 식단 관리를 내세웠다. 식이섬유가 풍부한 채소와 통곡물 중심의 식단을 유지하고 햄·소시지 등 가공육 섭취는 줄여야 하며 규칙적인 유산소 운동으로 적정 체중을 유지해 암 발생의 원인이 되는 대사 증후군 위험을 낮춰야 한다.

특히 "가족력이 있거나 원인 불명의 배변 습관 변화, 급격한 체중 감소가 지속된다면 권고 연령 이전이라도 정밀 검사를 받는 것이 중요하다"고 강조했다. /김영태 기자