11일 발표된 여론조사 결과는 전북 정치권에 시사하는 바가 매우 크다. 무소속 김관영 지사가 43.2%로 앞서고, 민주당 이원택 의원이 39.7%로 맹추격 중인 이번 양상은 단순한 지지율 수치를 넘어 전북 민심의 근본적인 변화를 감지하게 한다. 무엇보다 그간 전북을 지배해온 ‘민주당 공천이 곧 당선’이라는 고착화된 공식에 도민들이 의문을 던지기 시작했다는 점에 주목해야 한다.
우리는 냉정히 자문해봐야 한다. 수십 년간 선거 때마다 민주당에 압도적인 몰표를 몰아준 결과, 전북에 돌아온 것은 무엇인가. ‘텃밭’이라는 달콤한 수식어 뒤에 숨은 것은 ‘전북 홀대’와 ‘정치적 변방’으로의 전락이었다. 중앙당은 전북을 언제든 꺼내 쓸 수 있는 ‘비축 기지’ 정도로 여기며, 지역의 자율성보다는 중앙의 정파적 이익에 따른 ‘줄세우기 정치’에 몰두해 왔다. 경쟁 없는 시장이 도태되듯, 견제 없는 정치는 지역 발전을 가로막는 가장 큰 걸림돌이 되었다.
민주당 지도부는 최근 무소속 후보를 향해 “영구 복당 불가”라는 고압적인 자세로 도민을 압박하고 있다. 이는 유권자의 선택권보다 당의 기득권을 우선시하는 오만한 발상이다. 전북은 더 이상 특정 정당의 하부 조직이 아니다. 이제는 ‘어차피 민주당’이라는 관성에서 벗어나야 한다. 누가 진정으로 새만금의 미래를 열고, 전북 경제를 살릴 실력과 비전을 갖췄는지를 따지는 ‘인물 중심’의 선거로 패러다임을 전환해야 한다.
이번 선거는 전북 정치가 중앙의 예속에서 벗어나 자립할 수 있는지를 가늠할 시험대다. 정당의 깃발만 보고 투표하는 맹목적 지지는 정당의 오만만 키울 뿐이다. 도민의 준엄한 심판만이 중앙당의 텃밭 정치를 타파하고 전북의 정치적 몸값을 높일 수 있다. 무조건적인 충성 대신 냉철한 경쟁을 선택할 때, 비로소 전북은 정당의 소모품이 아닌 대한민국 정치의 당당한 주역으로 거듭날 수 있을 것이다.
