현대자동차그룹의 9조원 규모 새만금 투자는 전북 산업사에 새로운 전환점으로 기록될 만한 대형 호재다. 그러나 대규모 투자 유치만으로 지역 발전이 완성되는 것은 아니다. 기업의 자본이 지역의 성장동력으로 정착하기 위해서는 연구개발(R&D), 인재 양성, 시험인증, 사업화 기능이 함께 뒷받침돼야 한다. 전북연구원이 제2차 공공기관 이전과 연계한 산업생태계 구축을 제안한 이유도 여기에 있다.
새만금은 넓은 부지와 실증 환경이라는 강점을 갖고 있지만, AI·로봇·수소 산업을 지원할 연구기관과 산업진흥 기반은 여전히 부족하다. 대기업이 투자해도 기술 개발과 인력 공급, 사업화 지원 체계가 미흡하면 투자의 파급효과는 제한될 수밖에 없다. 결국 기업과 연구기관, 대학이 함께 움직이는 생태계 조성이 관건이다.
특히 정부가 추진할 제2차 공공기관 이전은 지역 안배 차원의 정치적 접근을 넘어 국가 산업 경쟁력을 높이는 전략적 배치가 돼야 한다. AI 분야의 데이터·기술 기관, 로봇 분야의 연구개발 및 사업화 기관, 수소 분야의 에너지 전문 기관이 전북으로 이전한다면 새만금은 단순 산업단지가 아닌 국가 첨단산업 거점으로 도약할 수 있다.
전북은 지금 절호의 기회를 맞고 있다. 현대차의 투자가 씨앗이라면 공공기관 이전은 그 씨앗을 키울 토양이다. 정부는 국가균형발전의 실질적 성공 사례를 만들겠다는 의지가 있다면 전북을 중심으로 한 전략적 공공기관 이전에 적극 나서야 한다. 9조원 투자 유치보다 더 중요한 것은 그 9조원이 지역의 미래 성장동력으로 뿌리내리게 만드는 일이다. 이제 필요한 것은 축하가 아니라 실행이다.
