농촌지역의 돌봄 공백을 해소하고 지역 공동체 중심의 생활돌봄 체계를 구축해 온 노력이 전국 최고 수준의 성과로 이어졌다는 평가다.

농촌 돌봄서비스 활성화 사업은 고령화와 인구감소로 돌봄·복지서비스 이용이 어려운 농촌지역의 여건을 개선하기 위해 추진되는 사업이다. 농업·농촌 자원을 활용해 취약계층에게 돌봄과 치유, 교육, 사회참여 기회를 제공하는 농촌돌봄농장과 주민들이 직접 생활밀착형 서비스를 제공하는 농촌주민생활돌봄공동체를 운영해 농촌의 부족한 사회서비스를 보완하고 지역 공동체의 돌봄 기능을 강화하는 것이 목적이다.

도는 올해 전국 176개 사업 대상지 가운데 27개소가 선정돼 전국에서 가장 많은 사업을 운영하게 됐다. 2021년 11개소를 시작으로 2022년 18개소, 2023년 23개소, 2024년과 2025년 각각 26개소에 이어 올해 27개소까지 확대하며 6년 연속 전국 최다 운영 실적을 유지하고 있다.

농촌돌봄농장에서는 고령자와 장애인, 다문화가족, 학교 밖 청소년 등 사회적 돌봄이 필요한 계층을 대상으로 농업활동과 치유 프로그램을 운영하고 있다. 군산의 농업회사법인 만나는 발달장애 청년들과 함께 파종과 재배, 수확 등 텃밭 활동을 진행하며 사회성과 자립 역량을 높이고 있으며, 부안 농업회사법인 이레농원은 지역 청소년과 다문화가정 자녀, 외국 청년이 함께하는 농업체험과 문화교류 프로그램을 운영하고 있다. 또한 익산 봄과로라의 치유농장과 무주 자연맘, 부안 화동은 어르신과 경증 치매 노인을 대상으로 원예활동과 인지 프로그램 등을 운영하며 건강한 노후생활을 지원하고 있다.

농촌주민생활돌봄공동체는 주민 스스로 지역의 돌봄 문제를 해결하는 데 중점을 두고 공동밥상, 반찬나눔, 도시락 배달, 주거환경 개선 등 생활밀착형 서비스를 제공하고 있다. 진안 백운통합돌봄사회적협동조합은 올해 상반기 공동밥상과 반찬나눔을 통해 1,134명을 지원하고 마을 어르신 안부 확인 등 돌봄활동을 지속 추진했으며, 남원지역활력혁신센터와 부안 백산녹두꽃사회적협동조합도 반찬나눔 사업을 통해 취약계층의 식생활 지원과 지역 돌봄 안전망 구축에 힘쓰고 있다.

도는 이 사업이 단순한 복지서비스 제공을 넘어 농업과 농촌의 공익적 가치를 활용해 지역 공동체가 스스로 돌봄 문제를 해결하는 기반을 마련하고, 주민 삶의 질과 공동체 회복력을 높이는 데 의미가 있다고 보고 있다. 앞으로도 지역 특성과 주민 수요를 반영한 다양한 돌봄 프로그램을 확대해 누구나 안심하고 생활할 수 있는 지속가능한 농촌환경을 조성해 나갈 계획이다.

민선식 전북특별자치도 농생명축산산업국장은 "농촌 돌봄서비스는 취약계층 지원은 물론 지역 공동체 회복과 농촌 활력 증진에도 중요한 역할을 하고 있다"고 설명했다.

/장정철 기자