전북혁신도시 농촌진흥청이 연구해 온 식용곤충 ‘고소애’가 노화로 감소할 수 있는 근력 유지에 도움을 주는 건강기능식품 기능성 원료로 인정받았다. 식용곤충이 일반식품을 넘어 건강기능식품과 메디푸드 등 고부가가치 시장으로 영역을 넓히는 계기가 될 것으로 기대된다.

농촌진흥청은 고소애(갈색거저리 애벌레) 가수분해물이 식품의약품안전처로부터 ‘노화로 인해 감소할 수 있는 근력 유지에 도움을 줄 수 있음’이라는 기능성을 인정받아 건강기능식품 기능성 원료로 등록됐다고 21일 밝혔다.

고소애 가수분해물은 고소애 탈지 분말에 효소를 처리해 고분자 단백질을 작은 펩타이드나 아미노산 형태로 분해한 것이다. 기존 건조 분말의 소화·흡수와 다양한 제품 가공의 한계를 보완하기 위해 개발됐다.

농진청은 기능성을 검증하기 위해 50~75세 성인 44명을 대상으로 12주 동안 하루 2g의 고소애 가수분해물을 섭취하도록 하는 인체적용시험을 진행했다.

시험 결과 평균 악력은 21.4㎏에서 26.8㎏으로 5.4㎏ 증가했다. ‘5번 의자 앉았다 일어서기 검사’에 걸린 시간도 7.38초에서 6.23초로 줄어 신체 수행 능력이 개선된 것으로 나타났다. 대퇴사두근 근력에서도 신전근과 굴곡근의 개선이 확인됐다.

연구진은 고소애 가수분해물에서 지표성분 펩타이드인 ‘AAPY’를 확인하고, 이 성분이 근육세포 조절인자인 SIRT1과 Akt 경로를 활성화해 근육 단백질 분해를 억제하고 합성을 촉진하는 작용기전도 규명했다.

농진청은 지난 2016년 고소애를 일반식품 원료로 등록한 이후 새로운 단백질 소재로 활용하기 위한 연구를 이어왔다. 암 환자를 대상으로 한 연구에서도 근 감소 억제와 단백질 섭취 개선, 근육량 증가 가능성 등을 확인한 바 있다.

이번 기능성 원료 인정으로 고소애를 활용한 건강기능식품은 물론 단백질 음료와 분말, 특수의료용도식품 등 관련 제품 개발과 상용화도 본격화될 전망이다.

정부도 최근 강원 춘천에 연간 최대 1천 톤의 곤충 원료를 생산할 수 있는 곤충산업 거점단지를 준공해 대량생산 기반을 마련했다.

김남정 농촌진흥청 농업생물부장은 “곤충이 일반식품에서 기능성 원료로 도약했다는 데 의미가 크다”며 “민관 협력을 확대해 곤충 단백질의 기능성 원료화와 제품화를 추진하고 농업의 새로운 성장동력으로 육성하겠다”고 말했다.

/최준호 기자