나이키 앤틀러스컵은 일본 J리그 명문 구단 가시마 앤틀러스가 주최하는 대회로, 전북현대와 가시마 앤틀러스는 어린 선수들의 국제무대 경험과 문화 이해를 돕고자 지난 2016년부터 꾸준히 교류의 장을 마련해 오고 있다.

총 40개 팀이 참가한 이번 대회에서 전북현대 U11팀은 5승 3무 2패를 거둬 일본 유소년팀들과 경쟁력을 입증한 한편, 다양한 경기 운영 방식을 접하며 실전 감각을 끌어올렸다.

선수단은 지난 9일 가시마 앤틀러스와 감바 오사카의 J리그 경기를 관전하고 클럽하우스와 경기장 뮤지엄 투어를 진행한 데 이어, 가시마 유소년 선수 가정에서 생활하는 홈스테이 프로그램에도 참여해 언어와 국경을 넘어선 우정을 쌓았다.

전북현대 박범휘 U11 감독은 "선수들이 일본의 여러 팀과 맞붙으며 새로운 축구를 경험하고, 홈스테이를 통해 서로의 문화를 존중하는 법을 배운 뜻깊은 시간이었다"며 "대회 성적을 넘어 이번 경험이 선수들의 성장에 소중한 자양분이 되길 기대한다"고 전했다.

/최성민 기자