새만금 K-푸드 수출허브 조성사업이 국가계획에 반영되면서 전북 농생명산업의 새로운 도약에 대한 기대가 커지고 있다. 전북도가 추진해 온 농식품 수출거점 구상이 정부의 새만금 기본계획에 포함됐다는 점에서 환영할 만한 일이다. 이제 중요한 것은 계획을 구체화하고 실질적인 투자와 산업 성과로 연결하는 일이다.
새만금 K-푸드 수출허브는 2027년부터 2036년까지 총 2조4,200억 원을 투입해 농식품 가공단지와 저온물류단지 등을 조성하는 대규모 사업이다. 새만금 신항과 국제공항, 철도 등 물류 기반시설을 연계해 농식품의 생산과 가공, 저장, 수출을 아우르는 국제적인 식품산업 거점을 구축하겠다는 구상이다.
전북은 국내 최대 농업 생산기반과 농촌진흥청, 한국식품연구원, 익산 국가식품클러스터 등 농생명산업의 핵심 인프라를 갖추고 있다. 여기에 새만금의 광활한 부지와 국제 물류망이 결합한다면 농업을 고부가가치 수출산업으로 발전시킬 수 있는 기반이 마련된다. 특히 익산의 연구개발 기능과 새만금의 가공·물류 기능을 연계한다면 전북만의 독자적인 농식품 산업 생태계를 구축할 수 있을 것이다.
그러나 국가계획 반영만으로 사업의 성공이 보장되는 것은 아니다. 총사업비의 상당 부분인 1조8,800억 원을 민간투자로 충당해야 하는 만큼 식품기업과 물류기업의 실질적인 투자 유치가 무엇보다 중요하다. 신항만과 공항, 철도 등 기반시설도 사업 일정에 맞춰 차질 없이 구축해야 한다.
무엇보다 사업의 성과가 지역 농업인과 기업에 돌아가야 한다. 해외 원료를 가공해 수출하는 데 그칠 것이 아니라 전북 농산물의 계약재배와 안정적인 판로 확대, 지역 식품기업의 참여를 제도적으로 뒷받침해야 한다. 수출 실적이 늘어도 농가 소득과 지역 일자리로 이어지지 않는다면 사업의 의미는 반감될 수밖에 없다.
새만금 K-푸드 수출허브는 전북 농업의 미래를 바꿀 중요한 기회다. 정부와 전북도는 국가계획 반영을 출발점으로 삼아 예산 확보와 민간투자 유치, 기반시설 구축에 속도를 내야 한다. 새만금이 세계시장으로 뻗어가는 K-푸드의 전진기지이자 전북경제의 새로운 성장동력으로 자리 잡기를 기대한다.
