참여연대는 성명에서 “이번 사안은 유력 정치인과 현직 도의원이 정치적 이해관계를 위해 공적 자금을 공유한 중대한 범죄 행위다”고 규정하며 민주당의 엄정 대응을 촉구했다. 특히 이들의 일명 ‘쪼개기 결제’ 의혹을 강력 비난했다.

참여연대는 “도의회 법인 카드와 개인 카드를 단시간 내 분할 결제한 것은 조직적 의도가 다분하다”고 전제한 뒤 “도민 혈세를 정치적 접대비로 전락시킨 행위다”고 지적했다.

특히 “이 후보 비서관을 통한 현금 전달은 공직선거법상 불법 기부 행위로 해석될 여지가 충분하며, 정책 간담회였다는 주장은 비상식적인 변명”이라고 일축했다. 또 “이번 사안은 공적자금의 사적 유용 의혹이 결합한 권력형 결탁사건이며 선거를 앞두고 금전적 편의를 제공, 수수한 불법 정치 행위 의혹이다”며 “도민의 신뢰를 심각하게 훼손한 정치윤리 붕괴사건”이라고 강력 비판했다.

참여연대는 민주당에 이 후보의 자격을 즉각 박탈할 것과 수사기관의 신속하고 철저한 진상 규명을 요구했다.

이에 앞서 당사자인 김슬지 도의원은 “해당 식사 자리는 지난해 11월 29일 정읍·고창 지역 청년들과 이 의원의 만남을 위해 마련됐다”며 “이 의원이 자리를 뜨기 전 비서관이 이 의원을 포함한 4명의 식비 15만원을 현금으로 줬고, 사흘 뒤 식당을 다시 찾아 전체 금액을 업무추진비 카드 등으로 결제했다”고 해명했다.

/장정철 기자