창간 15주년을 맞은 전북타임스는 지금, 전북이 어디에 서 있는지, 그리고 어디로 나가야 하는지 뒤돌아 보며 묻는다.
오랜 시간 가능성에 머물러 있던 새만금과 전북 경제는 이제 긴 잠에서 깨어나고 있다. 대규모 민간 투자와 국가 전략 사업, 그리고 정부의 직접 개입이 맞물리며 그 어느 때보다 구체적인 전환의 조건이 형성되고 있다.
이재명 정부 출범 이후 가시화되고 있는 전북과 새만금의 주요 투자와 정책 흐름을 짚고, 그 변화의 방향을 조망하는 데 목적이 있다. 단순한 기대가 아닌, 구조적 변화로 이어질 수 있는 흐름을 중심으로 현재를 진단한다.
전북은 다시 기회를 맞고 있다. 중요한 것은 그 기회를 어떻게 현실로 만들어낼 것인가다. 전북타임스는 창간 15주년을 맞아 변화의 출발점에서 전북의 현재를 기록하고, 앞으로의 방향을 도민과 함께 바라본다.
이번 전북·새만금 개발 흐름은 산업, 에너지, 정책이 결합된 구조로 전개되고 있다.
대규모 민간 투자가 산업의 뼈대를 형성하고, 인공지능 중심 국가 전략 사업이 방향을 설정한다. 수소와 재생에너지는 이를 지탱하는 기반으로 작용하며, 대형 데이터 인프라는 산업을 실제로 작동시키는 핵심 역할을 맡는다. 여기에 정부의 전담 추진 체계가 더해지며 사업 속도를 끌어올리는 구조가 형성되고 있다.
이는 과거처럼 개별 사업이 흩어져 추진되던 방식과 달리, 하나의 산업 체계로 연결된다는 점에서 의미가 있다. 새만금이 단순 개발 지역이 아니라 국가 산업 전략의 일부로 편입되는 흐름으로도 해석된다.
다만 성패는 여전히 실행에 달려 있다. 투자 계획이 실제 착공과 운영으로 이어지고, 기업과 산업이 자리 잡는 단계까지 도달해야 비로소 구조가 완성된다.
이번 변화는 조건만 놓고 보면 과거와 다르다. 이제 남은 것은 그 조건을 결과로 바꿔내는 실행력이다.
① 현대차그룹 새만금 투자…2026년 공식화, 전북 최대 투자
현대자동차그룹의 새만금 대규모 투자 계획은 2026년 초 정부와 산업계 논의를 통해 공식화된 것으로 알려졌다. 총 9조 원 규모로 거론되는 이번 투자에는 인공지능(AI) 데이터센터, 로봇 생산기지, 수소 생산 설비, 재생에너지 발전, 수소·AI 기반 시범도시 조성 등이 포함된 것으로 전해진다.
특히 핵심 사업으로 꼽히는 AI 데이터센터는 수조 원대 투자가 예정된 시설로, 자율주행과 로봇 기술 개발을 위한 대규모 연산 인프라 역할을 수행할 것으로 전망된다. 여기에 수소 생산과 재생에너지 사업이 결합되면서 새만금은 에너지 생산과 첨단 산업이 동시에 작동하는 구조로 전환될 가능성이 커지고 있다.
이번 계획이 현실화될 경우 전북 지역 단일 기업 투자로는 최대 규모가 된다. 생산 유발 효과와 고용 창출 측면에서도 지역 경제에 미칠 영향이 상당할 것으로 기대된다.
다만 현재 단계는 투자 계획이 공개된 초기 단계로, 실제 착공과 투자 집행 속도가 성패를 가를 핵심 변수로 꼽힌다. 과거 새만금 개발이 계획에 비해 실행이 지연된 사례가 반복된 만큼, 이번에는 실행력이 관건이라는 지적이 나온다.
② 전북 ‘피지컬 AI’ 사업…2025년 말~2026년 정부 전략사업으로 부상
전북을 중심으로 한 ‘피지컬 AI’ 산업 육성 정책은 2025년 말부터 정부 내 전략 사업으로 논의되기 시작해 2026년 들어 구체화 단계에 들어간 것으로 파악된다. 이 사업은 인공지능과 로봇, 자율주행 기술을 결합한 차세대 산업을 지역 기반으로 육성하는 것을 목표로 한다.
특히 GPU 기반 연산 인프라 확충과 기술 실증 사업이 함께 추진되면서 단순 연구개발을 넘어 산업화 단계까지 염두에 둔 정책으로 평가된다. 정부는 사업 추진 속도를 높이기 위해 예비타당성 조사 절차를 단축하거나 면제하는 방안을 검토하고 있으며, 재정 투입 역시 단계적으로 확대될 전망이다.
이 같은 정책은 특정 지역을 중심으로 첨단 산업을 집중 육성하는 방식이라는 점에서 기존 균형발전 정책과 차별화된 접근으로 평가된다. 전북을 AI 산업 거점으로 육성하려는 의지가 반영된 것으로 해석된다.
다만 산업 생태계 구축을 위해서는 기업 유치와 전문 인력 확보가 필수적이라는 점에서, 정책 효과가 실제 산업 경쟁력으로 이어질 수 있을지 여부는 향후 추진 과정에 달려 있다는 분석도 나온다.
③ 수소·재생에너지 클러스터…2023년 이후 본격화, 현재 확대 추진
새만금 수소 및 재생에너지 산업 클러스터 구축은 2023년 정부의 재생에너지 및 수소 정책 강화 이후 본격적으로 추진되기 시작해 2024~2026년 현재까지 단계적으로 확대되고 있는 사업이다.
해당 사업은 수전해 기반 수소 생산과 태양광·풍력 등 재생에너지 발전을 결합해 산업단지 내에서 에너지를 자급하는 구조를 목표로 한다. 이는 기존 산업단지가 외부 전력 공급에 의존했던 방식과는 차별화된 모델이다.
수소 생산과 모빌리티 산업을 연계하는 방안도 함께 추진되면서, 생산된 에너지를 산업 전반에서 활용하는 순환 구조 구축이 시도되고 있다. 이는 에너지 비용 절감과 안정적인 산업 운영 환경 확보 측면에서 의미가 있다.
다만 대규모 인프라 구축이 필요한 사업인 만큼 장기간의 투자와 정책 일관성이 요구된다는 점에서, 사업 지속성이 중요한 과제로 지적된다. 현재는 개별 사업이 병행 추진되는 단계로, 통합적인 산업 구조 완성까지는 시간이 필요할 것으로 보인다.
④ 새만금 AI 데이터센터…2026년 투자 논의 본격화
새만금 지역에 추진 중인 대규모 AI 데이터센터 구축 사업은 2026년 들어 투자 논의가 본격화된 것으로 알려졌다. 수조 원 규모로 거론되는 이 사업은 대규모 GPU 연산 인프라를 기반으로 AI 학습과 서비스 운영을 지원하는 것을 목표로 한다.
자율주행과 로봇 기술 개발에 필요한 대량 데이터 처리 능력을 확보할 수 있다는 점에서 산업적 의미가 크다. 단순한 데이터 저장 시설을 넘어 첨단 산업의 핵심 인프라 역할을 수행하게 될 것으로 전망된다.
또 데이터센터 운영에 필요한 막대한 전력 수요를 감당하기 위해 재생에너지와의 연계가 추진되고 있으며, 이는 에너지 산업과 AI 산업의 결합이라는 점에서 주목된다.
다만 글로벌 데이터센터 경쟁이 치열해지는 상황에서 실제 수요 확보와 운영 효율성 확보가 중요한 과제로 꼽힌다. 계획이 현실화될 경우 새만금은 국내 AI 산업의 핵심 거점으로 자리 잡을 가능성이 있다.
⑤ 새만금 대혁신 TF…2026년 초 출범, 정부 직접 추진체계 가동
정부는 새만금 및 전북 지역 개발 속도를 높이기 위해 2026년 초 국무총리 직속 ‘새만금 대혁신 TF’를 출범시킨 것으로 확인된다. 해당 조직은 관계 부처 간 협업을 통해 주요 사업을 신속하게 추진하는 것을 목표로 하고 있다.
그동안 새만금 개발은 부처 간 조율 지연과 행정 절차로 인해 속도가 더디다는 지적을 받아왔다. 이에 따라 정부가 직접 개입해 추진 체계를 재정비하고 속도전을 강화하는 방식이 도입된 것이다.
TF는 각 부처별 역할을 명확히 하고 사업 추진 상황을 지속적으로 점검하는 구조로 운영되며, 주요 투자 사업과 인프라 구축을 동시에 관리하는 기능을 수행한다.
이 같은 방식은 새만금 개발이 단순 지역 사업을 넘어 국가 전략 사업으로 격상됐다는 신호로 해석된다. 다만 단기적 성과에 그치지 않고 지속적인 투자와 정책 지원이 이어질 수 있을지가 향후 성패를 가를 핵심 변수로 지목된다. <특별취재반>
